– Как вам понравился наш театр? – спросила со светской улыбкой тоненькая девушка, совсем девочка, похожая на испанку точеным лицом, смуглой кожей и темными волосами. Но глаза у нее были голубые.
«Я люблю вас!» – чуть не вскрикнул Александр.
Гадалка… гадалка оказалась права. Он нашел то, что искал. Он женится только на Марии!
Марихен – так называет ее отец – еще нет пятнадцати… Александр станет ее первой любовью. И она – его первая любовь, ну разве может идти в счет то, что было? Вмиг забылись Наташа, Ольга, Мари Трубецкая. Только она, эта девушка царила в его сердце!
Тем же вечером великий князь отправил спешное послание домой, прося у родителей позволения сделать предложение Марии Гессенской. Он хотел бы, чтобы ответное письмо пришло уже завтра. Но это было невозможно. «Я мечтал о ней всю жизнь!» – твердил очарованный Александр. А письмо с родительским благословением все не приходило.
Конечно, он и не подозревал, что в это время в Петербурге шли истинные баталии между людьми, которые доселе никогда не ссорились: императором и императрицей, его отцом и матерью.
– Наш сын – будущий наследник престола, – твердила Александра Федоровна. – И вы хотите, чтобы он женился на девушке, которая рождена вне брака?
Николай Павлович прищурился:
– Разве это так? А мне казалось, ее родители были повенчаны перед алтарем еще двадцать три года назад и с тех пор не расставались.
– Никс! – сердито воскликнула его жена. – Конечно, формально они муж и жена. Но не формально…
– Дорогая моя, прелестная маленькая птичка, а к лицу ли нам обращать внимание на всякие неформальности? – ласково улыбнулся Николай Павлович. – Ведь нет никаких доказательств, что герцогиня Вильгельмина… нечто такое позволила себе на стороне. Мы оскорбляем собственную родственницу. Вильгельмина – сестра покойной императрицы Елизаветы Алексеевны, жены нашего дорогого Александра Павловича!
Александра Федоровна пожала плечами.
Она неплохо относилась к своей покойной невестке, но о ней ходили такие слухи… якобы обе ее дочери, умершие во младенчестве, были рождены не от мужа, императора Александра. Отцом первой называли знаменитого поляка, Адама Чарторыйского, отцом второй вообще бог весть кого, какого-то там кавалергарда…[6]
Так что вполне вероятно, что младшая сестра Елизаветы пошла по тому же пути, по которому и старшая.
Правда, доказательств не было, однако все знали, что дела у герцога Людвига и его юной, шестнадцатилетней жены, Вильгельмины Баденской, плохо шли с самого первого дня их брака. Попросту выражаясь, муж и жена друг друга терпеть не могли. Ради династических интересов они родили двух детей, а потом сделались совершенно чужыми друг другу людьми.
