Однако иных объяснений в голову не приходило.
Таманцев чувствовал, — одним происшествием дело не окончится. Интуиция редко подводила галакткапитана, но сейчас вокруг каждого факта собиралось столько «если», что делать однозначные выводы он бы не взялся.
— Флора, скажи, а раньше появления чужих людей случались?
— Людей — нет. — Она прекрасно поняла, что подразумевает вопрос Ивана. — Были случаи, когда из леса приходили изменившиеся — потомки тех колонистов что потеряли рассудок, превратившись в подобие зверей.
— Дети, сумевшие развиться самостоятельно, осознать себя?
— Приблизительно так. — Кивнула Флора. — Они не умели разговаривать, но демонстрировали признаки интеллекта. К сожалению, я не могу рассказать тебе большего — мне было всего лет сорок, когда такое произошло в последний раз. Смутно помню то время.
Иван с нескрываемым интересом взглянул на нее.
— Извини, женщин не принято спрашивать о возрасте, но ты не оговорилась сейчас? Может, тебе было года четыре?
— Нет, не оговорилась. — Флора отреагировала спокойно, — появление детей в колонии большая редкость. Я одна из последних, родившихся тут, на Роке.
— И сколько тебе лет?
— Триста два года. — Она улыбнулась, просто и тепло, без кокетства. — Я понимаю, что могу показаться тебе наивной девчонкой… — Флора осеклась, заметив выражение лица Таманцева. — Подожди, я что-то не понимаю. Почему тебя шокировал мой возраст?
Иван попал в непростую ситуацию.
Что ответить? Сказать правду? Но как она отреагирует, если триста лет в понятии обитателей Рока — еще не зрелость?
Нет, врать не буду. В конце концов, она должна понять, что долголетие жителей Рока, по-видимому, вызвано таинственными мутациями, а на остальных мирах Обитаемой Галактики срок жизни человека совершенно другой.
— Иван что тебя так поразило в моих словах? — Настойчиво переспросила Флора.
— Мне сейчас тридцать семь лет. — Ответил Таманцев.
Она побледнела, потом ее щеки почему-то залил румянец.
— Ты ребенок?!
— Нет. По меркам своего мира я взрослый мужчина. Или тебе никто не говорил, сколько лет жили наши предки на планете Земля?
— Нет. Я никогда не спрашивала об этом…
— Сто-сто пятьдесят лет. Сейчас срок жизни в развитых мирах постепенно поднимается до двухсотлетней планки. Но названная мной цифра — уже глубокая старость.
— Не понимаю… — Лицо Флоры отражало растерянность. — Что такое «старость»?
Иван заставил себя успокоиться, подкинул веток в почти погасший костер и произнес:
