Оставшись наедине с Дестини, Реймонд повернулся к ней лицом. Он подготовился к предстоящему разговору. Наверняка она станет спорить, но он был готов парировать все ее доводы.
— Мы не говорили об этом раньше, но, как твой отчим, я обязан позаботиться о твоем будущем.
Дестини насторожилась. Что-то в Реймонде всегда тревожило ее. Когда он женился на ее матери, ей пришлось принять его в семью, но она никогда не относилась к нему как к отцу. Она всегда ощущала неловкость в его присутствии, а после смерти матери это чувство только усилилось.
— О моем будущем? Что вы имеете в виду?
Прошлой осенью Дестини дебютировала в свете и обзавелась преданными поклонниками, которые наносили ей визиты, но, когда ее мать умерла, она перестала посещать светские мероприятия.
— Тебе уже восемнадцать, самый подходящий возраст для замужества, — объявил Реймонд самым властным тоном, на какой был способен.
Дестини опешила:
— Но я ни в кого не влюблена…
— Идея о том, что брак должен основываться на любви, вряд ли соответствует правде жизни, дорогая, — насмешливо произнес он. — Брак — это нечто гораздо большее. И прежде всего в материальном смысле.
— Я не понимаю.
Озадаченная его резким тоном, она не могла понять, к чему он клонит.
— Брайс Паркер выразил желание жениться на тебе…
— Что?
Она едва знала Брайса Паркера, хотя и слышала разговоры о его непорядочности в деловых отношениях.
— Брайс попросил у меня твоей руки, и я согласился на этот союз. Мы договорились, что сегодня вечером вы встретитесь с ним в его доме. Если все пройдет хорошо, свадьба состоится в самом ближайшем будущем.
— Ни за что! — Дестини была в шоке. — Вы сошли с ума… — Подсознательно она сделала шаг назад, пятясь от своего отчима. — В данный момент я не намерена выходить замуж ни за Брайса Паркера, ни за кого-то другого. Я все еще скорблю по своей матери.
— Она уже целую вечность как умерла! — рявкнул он. — Хватит ныть. Надо знать меру!
— Как вы? — бросила она вызывающим тоном.
— Именно. Все равно твоя мать не вернется назад!
И в глубине души он был этому очень рад.
— Как вы можете так говорить? Прошло всего лишь восемь месяцев…
— Ну и что? — насмешливо осведомился он. — Пора оставить прошлое позади и начинать думать о будущем. Что я и делаю. Вот почему я решил: самое лучшее, что ты можешь сделать, — это выйти замуж за такого богатого и успешного человека, как Брайс.
— Это произвол. Я не собираюсь выходить за него замуж. Вы не можете заставить меня!
