Свадебный подарок - Бобби Смит

Техас, начало 1870-х годов

Лейн Мэдисон и два его работника пришпорили лошадей, покрывая последние мили до усадьбы ранчо «Бар-Эм». После трех дней, проведенных на пастбищах, им не терпелось оказаться дома.

— Здорово будет отведать домашней стряпни уже нынче вечером, — сказал он. — Моя женушка прекрасно готовит.

— Ты совершил мудрый поступок, женившись на Кейти, — заметил Рик Мейерс. — Она не только хорошенькая, но и прекрасная кулинарка.

При мысли о своей темноволосой красавице жене Лейн улыбнулся. Оглянувшись на Рика, он добродушно предупредил:

— Только не заглядывайся на нее, ладно?

— Я бы, может, и попробовал заглядеться, если бы не знал, как ловко она орудует чугунной сковородкой. Так что я даже близко к ней не подойду.

Все рассмеялись, вспомнив, как Кейти утихомирила одного из подвыпивших ковбоев, когда тот попытался затеять беспорядки на ранчо пару недель назад, когда Лейн был в отъезде.

— Бьюсь об заклад, у Моуза еще долго гудела голова после того, как она огрела его по башке, — сказал Лейн.

— Это точно, — согласился Рик. — И я чертовски рад, что мы не видели его с тех пор.

— Да, повезло тебе с Кейти, — включился в разговор второй ковбой, Бак Уилсон. — Возможно, в один прекрасный день и мы с Риком найдем себе жен, похожих на нее.

По мере приближения, к ранчо Лейну все больше хотелось увидеть Кейти. Они были женаты чуть более года, и она ждала их первенца. Сознавая, что скоро станет отцом, он трудился еще усерднее, чтобы добиться успеха и превратить «Бар-Эм» в процветающее ранчо. Ему хотелось, чтобы оно стало надежным убежищем для его семьи.

Они поднялись на вершину холма, откуда открывался вид на дом и хозяйственные постройки.

— Похоже, мы дома, парни, — сказал Лейн своим спутникам.

Но когда они подъехали ближе, ему показалось странным, что на ранчо так мало народу. Он еще больше забеспокоился, когда к ним навстречу поспешил Энди, работавший на конюшне.

— Марк с ребятами не нашли вас? — встревожено спросил он.

— Нет, мы никого не видели. А в чем дело? — спросил Лейн. — Что-нибудь случилось, пока нас не было?

По лицу Энди было видно, что он чем-то обеспокоен.

— Да, тебе лучше зайти в дом…

— Кейти… С ней все в порядке?

— Там Хелен и док Халси… — начал Энди.

Но Лейн не стал слушать дальше и бросился к дому. Если там доктор вместе с женой его управляющего, значит, что-то случилось — и очень скверное.

Хелен Картер, увидев в окно, как подъехал Лейн с ковбоями, поспешила наверх, чтобы предупредить доктора.