Мечтал ли он о полетах к звездам? Да он мечтал о них с пеленок! Звезды гипнотически влекли его к себе, когда он глядел в бездонное ночное небо. Космос, распахнувшийся над головой, звал, манил, притягивал, как магнит иголку. Казалось, он говорил: «Оторвись от земли, взлети, окунись в мои бесконечные просторы!». И Жукин бы с удовольствием окунулся, если бы мог. Он страшно завидовал космонавтам, имеющим возможность хоть немного приобщиться к этой бездне, видеть большие, немигающие звезды, Землю со стороны, ощущать себя по-настоящему частью Вселенной. Он даже давал себе слово сделать все от него зависящее, чтобы попасть в заветный отряд космонавтов. Позже, поняв, что его шансы полететь, так ничтожно малы, что их не стоит даже брать в расчет, отказался от этой затеи. Теперь же ему предоставлялась возможность не просто поболтаться в невесомости на земной орбите, а побывать у других звезд, на других планетах, в других мирах! Конечно, Жукин без раздумий согласился.
* * *
После положительного ответа на приглашение лететь к звездам, Жукин решил выяснить, что было известно наблюдателям, о «группе захвата» в камуфляже, пытавшейся похитить его?
— Эти люди наняты банкиром Стенли Гиббсоном, братом Альфреда. Он почувствовал, что в своих разработках ты значительно обогнал его и когда узнал, что у брата дело зашло в тупик, установил за тобой наблюдение. Поняв, что был прав в своих предположениях и что изобретение сулит хорошую прибыль, Гиббсон младший решил выкрасть тебя вместе с приборами, — в голосе Рика явно чувствовался неприязненно-брезгливый оттенок. — Поэтому, чтобы не допустить дальнейшего трагического развития событий, мы вынуждены были срочно вмешаться.
— Стенли хотел меня выкрасть? — не поверил Жукин.
— Именно так. Они уже подготовили самолет, который должен был доставить тебя на один из островов в Тихом океане. Там ты смог бы продолжить свою работу, но уже под контролем Стенли Гиббсона.
— А что с моей собакой? Чарли, действительно, просто парализовали? — понимая всю несоразмерность масштабу событий своего вопроса о питомце, Александр, ошарашенный сообщением, задал его просто, чтобы что-нибудь сказать. К тому же почему-то именно сейчас он вспомнил как неловко и беззащитно упал в траву его четвероногий друг.
— Сейчас он уже в полном порядке и дожидается где-нибудь возле дома.
— Слава Богу! Кстати, я могу взять пса с собой в путешествие? — Без особой надежды, но на всякий случай осведомился Александр.
