С облегчением выдохнув, мальчик подобрал еще один полусъедобный кусок, и, развернувшись, стал пробираться в обратном направлении, мечтая поскорее оказаться дома, в безопасности.
- Смотрите, кто тут у нас? - раздалось сердитое шипение откуда-то справа, когда он уже практически добрался до расщелины. - Тварь вылезла из норы!
Последние слова сопровождались едким хихиканьем, которое тут же было подхвачено еще несколькими голосами.
Он застыл на мгновенье, пытаясь определить, как близко к нему они находятся, а потом рванул вперед, надеясь, что успеет проскочить.
- Куда собрался? - закричал предводитель, а его воплю вторили свист и улюлюканье других мальчишек.
"Они ждали", - успел подумать он прежде, чем кто-то схватил его за руку и рывком дернул на себя. Драгоценные продукты посыпались на пол, а он принялся вырываться. Безуспешно.
Их было слишком много. Больших - по сравнению с ним и сильных. Они били его, пинали, перекидывали от одного к другому, смеясь и обзывая тварью, а он вырывался, кусаясь и царапаясь, не в силах даже разглядеть их лиц.
От вкуса своей и чужой крови на языке мутило, бока болели, принимая удары, а руки, казалось, превратились в лапы хищника, отрывающие куски мяса он плоти мучителей и наслаждающиеся этим.
Он не кричал, не просил оставить его в покое, зная, что это бесполезно, лишь поскуливал и отбивался, стремясь причинить как можно больше боли своим противникам.
- Добейте его, чтобы не выползал, - прозвучал приказ главаря, и они накинулись на него скопом, повалив на пол.
Он взвыл, когда захрустела кость, придавленная чей-то ногой, и дернулся всем телом от пронзившей руку боли.
- Хватит! - резкий окрик надсмотрщика, прекратил бойню.
Мальчишки словно окаменели - кто, как был: нагнувшись, занесши ногу для удара, со сжатой в кулак рукой, и только он заставил себя подняться на колени, прежде чем посмотрел в ту сторону, откуда раздался голос.
Его ослепило. На глаза навернулись слезы, грозя сорваться с ресниц и покатиться по измазанным щекам. Мальчик сильно зажмурился, чтобы сдержать влагу.
Он не будет плакать! Ни за что не будет плакать. Никогда! Он сильный! Все стерпит! И это тоже.
- Что здесь происходит?
Этот вопрос вернул мальчишкам способность двигаться. Они отступили от своей жертвы и сбились в кучу.
- Я спросил? - тон не предвещал ничего хорошего.
- Он вор, - пискнул кто-то из толпы и охнул, заслужив тычок под ребра от соседа.
Надсмотрщик приблизился к стоящему на коленях парнишке и поднес факел к его лицу. Чумазые щеки, сальный колтун на голове, окровавленный рот - ничего кроме омерзения не вызывали.
