Подойдя к очередной башне, архонт прошел внутрь мимо взявших "на караул" стражей – но не для того, чтобы спуститься в город, а напротив – чтобы подняться на верхнюю площадку. На вершине башни он встретил Илизария, лично расставлявшего по местам только что прибывших бойцов. Архонт без восторга окинул взглядом это пополнение: трое стариков и четыре юнца, из которых один еще совсем мальчишка…
– Как настроение, солдат? – голосом отца-командира осведомился правитель, обращаясь к самому младшему.
– Боевое, мой господин! – звонко отрапортовал тот, вытягиваясь во фрунт и даже, кажется, слегка приподнимаясь на цыпочки. – Готов сражаться за родной город, Империю и святую веру до последней капли крови!
– Готов, говоришь? С мечом обращаться умеешь?
– Так точно, мой господин!
– Сейчас проверим, – архонт обнажил меч. – Нападай.
– Но… – смутился паренек, – это же настоящие мечи, острые…
– У варваров тоже не тупые. Нападай, не бойся. Ты меня не ранишь.
Мальчишка сделал робкий выпад, явно не рассчитанный на удар в полную силу. Архонт легким движением кисти отбил меч.
– Как исполняешь приказ, солдат?! Я сказал – нападай по-настоящему!
Клинки вновь скрестились, теперь уже резче. Еще несколько ударов – и юнец начал входить во вкус. Но архонту все равно не составляло труда парировать быстрые, но неумелые выпады.
– Кистью работай! А локоть не зажимай! Меч – это не чужая железяка, в которую ты вцепился! Меч – это продолжение твоей руки! Свободней движение! Вот так! И не спи! Если ты парируешь удар, когда он уже наносится – ты труп! Ты должен быть на шаг впереди противника! Парировать удар, который тот только собирается нанести! Следи за мной! В глаза мне смотри! Но и руку из виду не упускай! Блок! Удар! Блок! Пузо не подставляй! Короче замах! Резче выпад! Вот так! Вот так! Расслабь локоть! Не можешь парировать – уклонись! На месте не стой! Коли! Снизу! Сверху! Еще! Ну, понятно теперь?
– Да, господин, – мальчишка тяжело дышал. – Спасибо.
"Ни черта тебе не понятно", – подумал архонт, но лишь хлопнул паренька по плечу, почувствовав, как тот испуганно вздрогнул. – Ладно, солдат. Удачи.
– Служу Империи!
Правитель перевел взгляд на комита. "Ты-то видишь?"
"Вижу, не слепой", – так же безмолвно ответил взгляд Илизария. От внимания старого воина, конечно, тоже не укрылись ни слишком звонкий даже для совсем молодого юноши голос, ни слишком мягкие черты лица. "А что делать? Пусть уж лучше так…"
"Да", – мысленно согласился архонт. "Пусть уж лучше так." Еще две недели назад девушке, надевшей мужской наряд, да еще взявшей в руки оружие, грозило бы, самое меньшее, суровое церковное покаяние. А то и вовсе обвинение в ереси. Но теперь… теперь лучшее, что ей можно пожелать – это легкой смерти в бою. Да и каждая рука, способная хоть как-то держать меч, теперь не лишняя.
