Водитель, пожилой свирянин, сначала порасспрашивал Лис о пустяках, потом, видя, что пассажирка не очень-то разговорчива, поставил кассету с поп-музыкой. Рассеянно слушая сердечные страдания какой-то певицы с прокуренным голосом, девушка размышляла о странных событиях сегодняшнего дня.
У нее все еще не укладывалось в голове, что этот меклонец — ее Виртуальный Собеседник. Тем более досадно было вспоминать, как она струсила перед ним. Вдруг она сообразила: а ведь за все время разговора она даже не спросила его имени! Ужасная невежливость. Хоть возвращайся назад… Правда, у нее не было уверенности, что вернувшись, она застала бы меклонца на прежнем месте.
— Мадленбор, — водитель кивнул на раскинувшуюся внизу деревушку. — Ваш друг правильно сказал, чтобы высадить Вас на дороге?
— Да, — кивнула Лис. Заломив лихой вираж, водитель плавно опустил аэрокар на обочину.
— Не страшно идти-то будет по такой темноте? — спросил он. Лис ответила:
— Мне недалеко.
— Ну как знаете, — проговорил водитель. — Я мог бы и проводить.
— Спасибо, не надо, — поспешно отозвалась девушка.
— Ну тогда доброй ночи. — Свирянин захлопнул дверцу. Аэрокар резко рванул с места, подняв облако пыли, и белым огоньком исчез в ночном небе.
Лис осталась одна. Было, наверное, уже около десяти. Дорога, освещенная фонарями, вела мимо сельских домов к темневшей впереди стене леса. Вдали над кронами деревьев в черном небе блуждал луч аэромаяка. Повесив сумочку на плечо, девушка бодро зашагала по дороге.
Она еще не вышла за пределы поселка, когда почувствовала, что ее сопровождают. Меклонец не обманывал, говоря, что ее встретят. Правда, встречающий не спешил показываться. Ну что ж, значит, так надо. Она уже ничему не удивлялась.
Село и фонари остались позади, дорога нырнула в темноту. Из-под сводов деревьев потягивало прохладой, над темными кронами горели звезды. Лис остановилась и глубоко вдохнула. На минуту ей стало жаль покидать Свиру. Все-таки красивая здесь природа. Не сравнить с Ургонхором, где все, что могло зачахнуть, уже зачахло. Почему в этом прекрасном мире люди сделали жизнь невыносимой? Почему ей, Элизабет Ургон, вместо того, чтобы свободно гулять по лесу под звездным небом, нужно бороться за существование, драить полы в ритм-клубе и продавать наркотики?..
Десяток километров она прошла шутя. Остановившись у очередного километрового столба, она сообразила, что меклонец не сказал, куда идти дальше. И тогда невидимый провожатый подал голос:
