Они помолчали. Неожиданно Афолле улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
— Любой человек с Запада не удержался бы уже и спросил: для чего этот Афолле пригласил его к себе? Уж не ловушка ли это?
— Мало выгоды в том, чтобы заманить меня в ловушку,– заметила Соня.
— Такая красивая женщина дорого стоила бы на невольничьем рынке,— засмеялся Афолле.
Соня не подхватила его шутки. Нахмурившись, она возразила:
— Слишком дорого — для своего нового владельца! Вольного орла долго в клетке не удержишь…
— Ты права,— тотчас согласился Афолле.— Разумеется, речь идет об одной услуге. Видишь ли, Соня, я не могу доверить эту тайну никому из мухабадцев. Мои односельчане слишком алчны, слишком трусливы, слишком трясутся над своими жалкими полосками земли, которые из года в год приносят все более скудный урожай. Страх перед надвигающимися Дикими Песками, похоже, отнял у них последний рассудок.
— Но ты не таков, Афолле, не так ли? — улыбнулась Соня.
Афолле не поддержал ее шутки.
— Нет,— твердо произнес он,— я не таков. Слушай, Соня. Я владею одной древней тайной.— Он подался вперед. Глаза его горели..— Несметные сокровища, Соня! Власть! Возможно, старинная магия! И — кто знает? — может быть, именно я сумею остановить Дикие Пески и вернуть нашим землям плодородие.
Соня поморщилась.
— Только не изображай человеколюбца, будущего спасителя человечества.
Афолле усмехнулся.
— А ты, как я погляжу, не доверяешь бескорыстным людям!
— Их просто не бывает…— задумчиво ответила Соня.— Те, кто притворяется радетелями за окружающих; чаще всего на поверку оказываются холодными, жадными эгоистами, прикрывающимися высокими словесами.
— Но есть ведь и мечтатели…— напомнил Афолле.
Соня бестрепетно встретила испытующий взгляд его черных влажных глаз.
— Есть,— согласилась она.— Это тряпки, ни на что не годные юнцы или впавшие в младенческое состояние ума старцы… Надеюсь, ты не то и не другое, иначе мы с тобой никогда не договоримся.
— Итак, правду, Рыжая Соня. Я буду говорить тебе одну только правду, коль скоро ты отказываешься от терпких и сладких пряностей, которыми я собирался было приправить для тебя это блюдо… Что ж, приготовься: сейчас тебе предстоит вонзить зубы в черствую лепешку ничем не приукрашенной истины.
Соня не выдержала — расхохоталась.
— Не так, так эдак — тебе все же удалось навесить мне на уши пышные цветочки восточного красноречия! Хвалю тебя, Афолле!
— Хвалю и тебя, Соня! — отозвался хозяин дома и слегка кивнул молодой женщине, как равный равному.— Ты умеешь оценить шутку и не выйти за рамки учтивости. Итак, слушай. Я прожил жизнь простого человека с моей женой, милой Хилаль. Хоть я и знатного происхождения…
