Зверёк с востока | страница 21

Я в бессилии наблюдала, как самые толстые ветви-руки толкают Ната в центр дерева, в дупло.

Нат исчез.

— Помоги! — донесся до меня его голос. — Джингер! Оно заглатывает меня!

Надо было что-то делать. Как-то спасать брата. Вырвать его из лап живого дерева. Но как? Мы только что избавились от змей. Надо попробовать спастись и от ветвей. Вот если…

Идея! Меня прямо осенило! Ах, если бы это подействовало.

«Ведь если дерево живое, у него должны быть и чувства, — размышляла я. — А раз у него есть чувства, оно, вероятно, боится щекотки — как змеи!»

— Помоги, Джингер! — Крик Ната становился все тише.

Времени у меня немного, я понимала это.

Когда я подошла вплотную к дереву, нижняя ветка согнулась и хлестнула меня. Я отпрыгнула и обежала дерево, проскочив под большой веткой, готовой мне врезать.

Я приникла к стволу и стала поглаживать грубую кору. Я щекотала ствол сначала одной рукой, потом обеими. Почудилось мне или дрожь действительно пробежала по стволу?

«Пожалуйста, — умоляла я. — Пожалуйста, отпусти моего брата».

— Нат! — звала я. — Нат! Ты меня слышишь?

Молчание.

— Нат! Нат!

Никакого ответа.

Я не сдавалась. Продолжала щекотать все сильнее.

Ствол начал покачиваться. Ветки затряслись и плавно опустились вниз. Они опали мне на голову и прикрыли руки, а я все гладила и щекотала кору. Ветки раскачивались, сотрясались. Ствол изгибался.

«Ура, — говорила я себе. — Действует! Еще как действует. Оно и вправду боится щекотки! Я заставлю это дерево умереть от смеха!»

Я щекотала сильнее и сильнее. Дерево прямо извивалось у меня под руками.

Я взглянула вверх. Сквозь листву показались ботинки Ната. Затем ноги. Руки. Лицо.

Ветви ходили ходуном. Тряслись, раскачивались и дрожали.

Нат постепенно освобождался из крепких объятий ветвей. Он опускался с ветки на ветку. В конце концов его умение лазать по деревьям сослужило ему хорошую службу.

— Быстрей! — крикнула я ему. — Я больше не могу! Прыгай!

Нат оттолкнулся от ствола и полетел вниз.

— Опля! — воскликнул он, приземлившись на все четыре конечности. — Вот и я. Молодец, Джингер!

Я схватила его за руку, и мы пулей выскочили из-под дерева.

— Я видел зверей, — сообщил Нат, вытаскивая из волос веточки и листики.

Я прикусила губу. За этой яростной борьбой с живым деревом я совсем забыла о том, что мы играем в смертельную игру.

— Я разглядел троих, — продолжал Нат. — Флега, Спорка и еще одного, с расплющенным хвостом. Вон там. — И он указал вправо.

— Что они делают?