Пилигрим, Мотыль и Серж остались на базе — последним двум поручили нудный, тоскливый патруль. Джеймс не исключал, что командование подкинет и им… по «любимому слову» Толля. Откажет двигатель, в аварийном режиме сработает катапульта… Они тут были почти месяц — и почти месяц командования старалось тем или иным способом поиздеваться над пилотами. Юноша не мог припомнить, чтобы хоть одно задание удалось выполнить не то, что на «отлично», а просто нормально — и все из-за подкидываемых в самый неожиданный момент неприятностей. Миссия с бункером — едва ли не идеальный пример.
В ангаре их уже ждали. «Жнецы» стояли на стартовых позициях, техники как раз завершили тестирование систем. Джеймсу и Ричарду ничего не оставалось делать, кроме как пожать друг другу руки и стартовать.
Быстро поднявшись с планеты, космолеты аккуратно нырнули в брюхо старенького корвета, лет пятнадцать тому приписанного к тренировочной базе. Сидящие в «Жнецах» пилоты почувствовали короткую, едва уловимую дрожь заработавшего гиперпривода — сам прыжок, как обычно, для всех на корабле остался незамеченным. Корвет доставил их куда-то в пределах нескольких часов полета до дрейфующей цели — дальше им предстояло разбираться самим, ориентируясь по крайне туманным данным в навкоме. И не забывать, что все, кажущееся простым, в любой миг может стать «очень непростым». Толль просто так обещаниями не разбрасывался.
К заданию они подошли без всяких скидок. Волчонок сомневался, что на пути к цели будут неприятности — скорее, что-то пакостное приготовили на «подбитом» корабле. Джеймс имел по сему поводу свое мнение, но спорить не стал. И не зря: когда спустя два часа гравидетекторы среагировали на некий крупный объект, находившийся несколько левее и выше плоскости их дрейфа, пришлось признать, что на этот раз Волчонок оказался прав: пока все спокойно, без неприятностей.
Замедлив ход, они посовещались, разошлись на треть предельного радиуса радара и начали новый разгон в направлении неизвестной цели. Дальше почти сорок минут рутинного анализа поступавших данных, мелких коррекций курса — и жирная красная точка выползла на самый край радарной сферы. У молодых пилотов вырвался дружный вздох облегчения. Даже Толль вряд ли нашел бы к чему придраться: ювелирно точное сближение по данным гравидетектора — не самый прострой трюк. Правда вдвоем выполнять его на порядок проще и активного противодействия им никто не оказывал.
Корабль не подавал ни малейших признаков жизни, даже не утруждая себя сканированием дальнего периметра. Будто из учебника: «пораженная в бою крупноразмерная цель, покинутая экипажем».
