– Держитесь крепче! – закричал клоун. Он начал надувать воздушный шар до внушительных размеров. Нить, за которую я держался, превратилась в крепкую веревку. И когда шар взмыл высоко над Невой, я полетел вслед за ним, ибо настолько растерялся, что не успел отпустить веревку. А нарисованный клоун звонко хохотал надо мной.
– Куда мы летим? – спросил я клоуна.
– Вам привет, молодой человек, от господина Вельзенда.
– А, по-моему, это обычное похищение.
– Вы же знаете, что господин чародей обожает такие прикиды.
– А кто эта девушка с воздушным шаром?
– Забытый персонаж из прошлого.
– Зина или Раймонда?
– Очень может быть! – хохоча, отвечал веселый клоун.
Когда я пролетал над «Крестами», клоун велел отпустить веревку. До железной тюремной крыши было совсем близко. И на ней в кресле из слоновой кости, украшенной золотыми пластинами, восседал господин Вельзенд. Я не испытывал к нему ни прежней ненависти, ни теплых чувств. Но относился к нему с уважением.
– Спасибо за встречу! – воскликнул я. – Вы появляетесь так неожиданно. Хорошо, что мне не пришлось приземляться в кратер непотухшего вулкана, хотя разница и небольшая. Сейчас на крышу поднимется разъяренная охрана.
– Не поднимется. Охрана ничего не заметила.
– Что это за фокус со сверлением? – напустился я на чародея.
– А ты подумай сам. Ответ ищи в прошлом.
– А, моя детская душа? Это все, на что вы способны?
– Ты не простой смертный. Я бы назвал тебя героем. Ты очень напоминаешь мне Ахилла, у которого уязвимым местом была пята. У тебя тоже есть уязвимое место. Это – душа ребенка. Тебе, как герою, надлежит пройти девять кругов Ада. Когда пройдешь первый круг, ты встретишься с Минотавром.
– О девяти кругах Ада я догадался!
– А может быть услышал мой разговор с Зиной?
– Кстати, как поживает Зина? Я ее очень давно не видел.
– Давай забудем твои прошлые увлечения. Теперь у тебя новая возлюбленная, Верочка Клюге.
– А как быть со свадьбой?
– Неужели тебе не хочется устроить себе праздник? Девушка тебя любит и, кажется, предана тебе.
– Но у меня нет для любви времени.
– Пойми, что без любви ты погибнешь.
– Причем здесь любовь, душа ребенка и девять кругов Ада?
– А разве ребенку не нужна любовь? Нужна, да еще материнская.
– И чего это вы так обо мне печетесь?
– Я почти уничтожил тебя. Но ты все-таки жив. А добивать героев не в моих правилах. Может быть, ты принесешь еще какую-нибудь пользу. А не принесешь, тебя все равно растерзает Минотавр. – Сказав эти зловещие слова, Вельзенд улетел так же внезапно, как и появился.
