— Добрый день, — сказал он, — позвольте мне присесть к вашему костру.
— И тебе не хворать, — отозвался ветеран, — что привело тебя, странник?
Он не назвал Карлоса ни бродягой, ни сталкером, наверное, поэтому остальные на несколько секунд оторвались от еды, прислушиваясь, о чем говорит ветеран с незнакомцем.
— Я ищу брата — начал свой рассказ Карлос — и лишь поэтому я здесь. Я приехал сюда из благополучной жизни для того, чтобы помочь ему, поскольку я знаю, что в одиночку ему не справится.
Ветеран изучающе посмотрел на Карлоса. Отрастающий ежик странника уже отливал серебряным. Парень не врал. И что-то было в нем… другое, не похож он был на всех сталкеров, которых Лаба знал раньше.
— А что тебе известно о нем, — Лаба сделал небольшую паузу, стараясь максимально точно сформулировать вопрос, — сегодняшнем?
Карлос опустил глаза.
— Ничего, — сказал он, — я только знаю, что он здесь и что он жив.
— Население Зоны не так велико, как может показаться, и, как это ни прискорбно, оно постоянно уменьшается, можешь звать меня Лаба, я постараюсь помочь тебе, если смогу, конечно. Вижу, не обманываешь ты… Значит слушай сюда и не перебивай. В Зоне человек всегда другой, чем в жизни, оставь надежду отыскать прежнего брата, раз сумел выжить здесь — значит изменился. Здесь невозможно носить маску, в то время как за периметром все живут двойной жизнью, играя некоторую роль среди коллег, псевдо-друзей … здесь все настоящее, скрепленное болью. Может, я говорю банальные и пафосные вещи, если хочешь, пропусти мимо ушей, однако Зона всех расставляет на свои места. Кому в отмычки, кому в сталкеры, кому в торговцы, кому в бандиты. Баланс, кажется, это называется. И он есть… здесь все подчинено законам, и законы эти диктуют не умники с кодексами, а мама-Зона. Тебе надо искать сталкера, скорее всего твой брат среди нас — бродяг, вряд ли я смогу помочь тебе лучше, но постараюсь, если ты опишешь его.
Карлос, как мог, описал брата, он старался по возможности отделить портрет Сергея от наносного, но ему не очень хорошо это удалось. Лаба задумался о чем-то, некоторое время он не произносил ни слова, и стороннему наблюдателю могло показаться, что ветеран заснул, однако, это было не так. Открыв глаза, он посмотрел на Карлоса невидящим взглядом.
— Память уже не совсем хорошо работает, — бесцветно сказал он, — я знал одного салагу пару лет тому назад. Описание его смутно подходит. Он пришел из благополучного мира, он привык не считаться с мнением старших, но весь наносной апломб быстро отпустил парня. Он ходил с Варом. Хорошим сталкером. Они были как отец и сын, по возрасту, но не по чину, так сказать. Вар был младше его, но глаза того салаги выражали желание двигаться вперед. Насколько я понимаю, Вар даже не использовал его как отмычку. У меня создалось впечатление, словно бы они были знакомы до того, как попали в Зону, однако, могу тебе определенно сказать, что их отношения стали другими.
