Главой государства майя являлся халач уиник, в чьих руках была сосредоточена духовная и светская власть. Он считался полубогом, и его подданные относились к нему с огромным почтением. Власть переходила по наследству, как правило, от отца к старшему сыну, но иногда и к другим членам царствующей семьи. Если наследников по отцовской линии не было, новый правитель мог быть избран государственным советом, который также назначал регента в случае престолонаследия несовершеннолетним. Государственный совет являлся в основном консультативным органом, а право принятия окончательного решения принадлежало халач уинику. Насколько совет мог влиять на его решение в чрезвычайных ситуациях, остается неясным. В состав членов совета входили вожди, упомянутые выше сановники батабы (множественное число на языке майя «батабоб»), наиболее важные жрецы и другие высокопоставленные лица. Вполне вероятно, что большая их часть состояла в родстве с халач уиником, поскольку их не избирали, а он сам назначал их в совет.
Говоря об обществе и политике майя, следует помнить, что мы рассматриваем их не в статичном положении, а в положении, которое до завоевания испанцами менялось на протяжении 1000 или 1500 лет. Разумеется, нам больше известно о более поздних периодах, чем о ранних. Ко времени появления испанцев классический период майя закончился, и они находились под иностранным господством. Как уже отмечалось, правление иностранной династии в Майяпане было столь деспотичным, что в 1441 году майя подняли восстание и сбросили иностранных правителей. После этого Юкатан распался на ряд мелких враждующих между собой государств, у каждого из которых был свой правитель, часто являвшийся тираном. В период, о котором имеются наиболее полные сведения, государства майя находились под контролем презираемых народом иностранных правителей, чья власть опиралась на силу и существовала за счет доходов от налогов, взимаемых с подданных, не желавших их платить. В таких условиях верховные правители были склонны окружать себя родственниками, кровно заинтересованными в сохранении своего доминирующего положения. Правитель обычно являлся главой тесно сплоченной правящей клики, чьи действия мотивировались самосохранением. В золотой век цивилизации майя, за 700 или 800 лет до этого, все, по-видимому, обстояло совершенно иначе.
Батаб являлся очень важным членом государственного совета и жил в столице. Но ему полагалось периодически посещать провинцию, которой он управлял. Во время посещения провинции, где ему оказывались королевские почести, он занимался отправлением правосудия, сбором податей и знакомился в общих чертах с положением дел в подчиненном ему регионе. Повседневные дела находились в ведении местных советов, членов которого правильнее всего назвать старейшинами, ежегодно избиравшими из своего числа председателя. Подобная структура управления во многом напоминала структуру управления средневековыми городами Европы, имевшими мэра и городской совет.
