По условному знаку герцог появился из двери в крайней правой части сцены и стремительно направился к трибуне. Рождённый и воспитанный как военный, он просто не мог выглядеть хорошо ни в чём, кроме униформы. Сегодня он был в своей стихии. Оглядывая тысячи лиц, он излучал спокойную уверенность и неоспоримую силу.
Грейсон заметил, как и курсанты, и офицеры ещё больше вытянулись в общем порыве. Дамы, даже замужние, вели себя как стая всполошенных птиц. Их веера трещали, а экстравагантные шляпки покачивались, когда они вертели головами, перешёптываясь между собой. Это напоминало ему какой-то брачный танец птиц с широко раскрытыми хвостами. Но кто будет их винить? Не считая Танкреда Сандоваля, Джордж Хасек был, вероятно, самым завидным женихом во всех Федеративных Солнцах.
Герцог откашлялся, и тишина мгновенно воцарилась в зале.
– Воины, – начал он, – сегодня вы оканчиваете своё обучение, отвечая на зов чести и долга службы Федеративным Солнцам. Точно так же многие до вас вняли призыву к защите того, что мы строили семь с половиной веков истории нашего великого Дома. Тем не менее, этот день требует от нас принятия решений, подобных которым мы не принимали сотни лет. Ведь волки не просто снуют у наших врат, но нашли способ проникнуть внутрь. Что самое плохое, это не капелланцы или куритяне, и даже не пираты с Периферии. Нет, это наши собственные люди, наши друзья. Множество из вас видело, что Нью-Сиртис берёг себя от болезни, поразившей наше любимое государство. Но у всех вас есть братья, сёстры, родственники и друзья на других планетах, не бывших столь удачливыми. Все мы познали боль и страдание.
Он сделал паузу на мгновение и закрыл глаза, как будто испытывая эту боль тысяч, десятков тысяч людей, которые погибли или потеряли близких на войне. Будь на трибуне кто-то другой, Грейсон бы подумал, что это дешёвый трюк, но он верил в искренность Джорджа Хасека. В продолжающейся тишине он заметил слёзы на лицах многих гражданских в аудитории.
Открыв глаза, герцог с чувством продолжил:
– Сегодня настал день для того, чтобы оставить позади атрибуты юности и поднять покров зрелости. Скоро мы должны быть готовы занять наши места. Я поклялся защищать марку Капеллы и Федеративные Солнца, и сегодня вновь подтверждаю свой обет. Глядя на вас, я вижу перед собой будущее марки Капеллы, и я уверен – мы победим. Мои поздравления, и добро пожаловать в ряды наших вооруженных сил!
С этими словами он чётко отдал честь собравшимся тут военным, сошёл с трибуны и прошествовал в ту же дверь, что и вошёл. Грейсон будто бы чувствовал биение сердец каждого из присутствующих тут двухсот человек, потрясённых речью герцога. Поглядывая по сторонам, он видел изумлённые взгляды, наверняка подобные его собственному. Это была не только самая короткая речь на церемонии вручения дипломов, но и самая неожиданная для всех.
