— Мама! — заорал Денис и снова занес кувшин, слепо метя куда-то в темноту.
Кувшин застыл в воздухе. Невидимка перехватил поднятую руку и не позволил Денису завершить задуманное.
— Животное!
— Арилье!
Но Арилье куда-то исчез. Что и требовалось доказать. Любимая шуточка эльфа: заманить человека в идиотскую ситуацию и удалиться под благовидным предлогом. Сохраняя на лице возвышенное выражение и не утрачивая ясного света раскосых глаз.
Постепенно Денис стал лучше видеть в сумраке подвала, и в конце концов перед ним во всей красе явился его противник.
Денис с ужасом понял, что это — женщина в простой тунике и крестьянских сандалиях. Ее волосы были заплетены в косы и убраны под тонкое, расшитое золотой нитью покрывало — странный контраст с простонародной одеждой. Руки пожилой особы были жилистыми, загорелыми и исключительно крепкими, лицо — обветренное, с загрубевшими чертами. Она была, прямо скажем, немолода.
— Ой, — сказал Денис. — Ой, простите.
Женщина наконец выпустила его и чуть отошла.
— Сядь, засранец, — произнесла она с невыразимым презрением в голосе. — Что ты здесь делаешь?
Денис послушно опустился на сырой и нечистый пол. Он скрестил ноги и задрал голову к своей странной собеседнице. Та невозмутимо отошла в темноту подвала, извлекла из-за бочки складной стульчик, принесла его поближе к Денису и уселась. Было очевидно, что этот стульчик — частый ее спутник в скитаниях и что она нередко просиживала на нем часами.
— Кто ты такой? — повторила она строго.
— Я Денис.
— Ты не эльф, — заявила она.
— Ну конечно, не эльф, я ведь не отрицаю…
— Назвать имя с таким видом, будто имя что-то объясняет, — типично эльфийская манера, — заявила женщина. — А ты не эльф. Итак, кто ты такой?
— Ну, я — Денис, — сказал Денис, мысленно проклиная себя. Он понимал, что его «заклинило», но отделаться от нарочитого эльфизма не мог.
— Сейчас я дам тебе хорошую человеческую затрещину, Денис, — предупредила его собеседница, — и ты сразу вспомнишь, как следует воспринимать вопросы, задаваемые тебе человеком.
— Ну, я…
— Без «ну»! — оборвала она. — Что за манера выражаться?
— Ну… видите ли…
Она скрипнула зубами. В темноте погреба, в непосредственной близости от светящихся поганок, этот звук прозвучал зловеще.
— Я — армейский менестрель! — высказался Денис.
— Менестрель? Ты поешь? — Она уставилась на него с откровенным недоверием. — Ты не похож на человека, свободно чувствующего себя в стихии слова и музыки.
— Ну, наверное… — не стал отпираться Денис.
