— Значит, Соединенные Штаты…
— Исчезли, — договорил за нее президент. — Если материк не сместится снова на юг, северные штаты останутся навечно подо льдом — этакая северная версия Антарктиды.
Уитни начала подозревать, что он хочет сказать.
— Только не теперешней Антарктиды. Она наверняка растаяла.
Президент повернулся к Райту.
— Хорошо, что вы ее спасли. Девочка отлично соображает. — Он снова взглянул на Уитни. — Прошел целый месяц, прежде чем мы догадались обратить внимание на Антарктиду. А еще через два дня получили снимки со спутника.
Президент засунул руку в центральный ящик стола, достал пять фотографий и бросил их поверх новой карты мира.
То, что Уитни увидела, заставило ее затаить дыхание. Общие очертания совпадали с той Антарктидой, которую она хорошо знала, но все изменилось. Во-первых, материк больше не был белым; он стал зеленым, если не считать нескольких голубых пятен, похожих на громадные озера.
— Судя по всему, седьмой континент не просто оттаял, — сказал президент. — Он расцвел.
— Форма тоже изменилась.
— Нам кажется, что да, — проговорил Райт и достал другую карту.
Он развернул ее и положил рядом с фотографиями. Уитни сразу поняла, что перед ней карта Пири Рейса. Очертания берегов полностью совпадали со снимками.
— Когда весь лед на поверхности континента растаял, он поднялся, возможно, футов на двадцать над уровнем моря. Там возник новый мир.
— А что сообщает Мак-Мёрдо?
— Ничего.
— «Восток»?
Президент покачал головой.
— Мы предполагаем, что станции унесены льдами.
— В Антарктиде находилось около пяти тысяч человек, — произнесла Уитни. — Неужели все погибли?
— По сравнению с двумя с половиной миллиардами, мисс Уитни, это не так уж и много.
Мирабель опустила голову.
— В таком случае почему вы заинтересовались…
— Доктором Кларком? — перебил ее президент. — Кларк является одним из ведущих специалистов по Антарктиде. Никто не прожил там дольше, чем он. А вы, хотя по профессии просто фотограф, провели в путешествиях по континенту больше времени, чем кто-либо еще, имеющийся в моем распоряжении. Кларк — наша главная ставка, и мы надеемся, что он приведет нас к цели. А вы группа поддержки.
— И кого он поведет за собой?
Президент широким жестом обвел комнату, показывая на Уитни, Райта, Круза и Феррел.
— Вас четверых.
Уитни вдруг охватило раздражение.
— И какова же цель?
— Гонка, — ответил Райт. — Попытайтесь понять, в каком положении оказался весь мир: целые континенты непригодны для жилья. Сколько людей лишились домов, но для них нет места в тех регионах, где еще можно существовать. Большая часть прежнего Северного полушария из-за жестокой жары или холода превратилась в пустыню. Антарктида же — наоборот. Континент размером с Северную Америку стал процветающим.
