– Да, – сказал я. – Согласен. Только ответь на один вопрос: почему я? Неужели в память о моем отце?
– Он тут ни при чем. Дело в тебе. Ты упрямый и храбрый. Это то, что мне надо. И еще: ты мой козырь в схватке с шептуном. Я очень рассчитываю на твою светлую голову, Арчи.
Упоминание о шептунах подействовало на меня отрезвляюще. Минуту назад я строил помпезные планы, но теперь они рассыпались, словно карточный домик.
– Знаешь, Жрец, охотник на шептунов из меня неважный. Тебе стоит поискать другую кандидатуру.
– Не мели чушь, Арчи. Во-первых, ты будешь не один, во-вторых, у тебя не такой уж большой выбор. Начнешь упираться, и Туз тебе, – Жрец закурил, сделал глубокую затяжку и стряхнул пепел в консервную банку, – башку снесет. Так что подумай, хорошо подумай.
Фантазия услужливо нарисовала в голове яркую картинку расправы. Меня прошиб озноб.
– Короче, это можно расценить как окончательное согласие, – глядя на меня, констатировал Жрец.
– Точно, – кивнул я. – Может, и ты тогда вместе со мной на Большую землю отправишься? Денег, говоришь, много будет, еще и останется.
Жрец сокрушенно покачал головой:
– Поздно. Возраст уже не тот. Буду свой век в АТРИ доживать. С баблосами и тут можно хорошо устроиться. Даже мутанту. – Он горько усмехнулся.
– Думаешь, Туз тебе позволит?
– С такими деньгами я буду ему не по зубам. Отгрохаю себе дворец, найму роту автоматчиков для охраны, и Туз ко мне не сунется. В конце концов, кто помешает мне открыть пространственный пузырь в другом месте?
– Логично, – согласился я. – Ну, и где же мы эту суперцацку искать станем?
– Ты про Золотой голец слышал? – вместо ответа спросил он.
Разумеется, я знал эту атрийскую легенду, переходившую из уст в уста. Будто бы существует гора, на вершине которой россыпи золотых самородков. Еще говорят, что там настоящие россыпи редких и дорогих цацек. Вот только добраться до них еще никому не удалось. Те, кто пытался взять гору штурмом, погибали или исчезали навсегда.
– Слишком опасно. Смертельно опасно, – сказал я.
– А кто сказал, что будет легко? Батарейка может оказаться только в таком или… – он усмехнулся, – в другом очень похожем месте.
– Я не ослышался?
– Да, – кивнул он. – У Золотого гольца существуют, как бы правильно их назвать… филиалы, добраться до которых чуточку проще. И один такой мне известен. Он находится под хорошей охраной. Аномалий, зверья, разных тварей там по горло, но не это представляет главную проблему.
Он наклонил лицо к моему, посмотрел зрачок в зрачок и многозначительно произнес:
