Когда путники достигли верхней площадки, ворота замка медленно отворились. Зазвучала торжественная музыка. Под ее сопровождение Снегов и Зорий вступили на территорию замка, где их уже встречало приветственными возгласами, наверное, все местное население. Лорду-носителю и его оруженосцу предстояло пройти по ковровой дорожке, сквозь строй замерших гвардейцев в зеленых мундирах. Через головы солдат к их ногам летели цветы. Заканчивалась дорожка у подножия еще одной лестницы, — далеко не такой высокой, как та, что вела к замку с поверхности, — на верхней площадке которой их ждала ослепительной красоты молодая женщина в изумрудном наряде. Повинуясь уже сослужившему ему сегодня добрую службу инстинкту, Снегов застыл перед принцессой — у него не было никаких сомнений в том, кто перед ним — в почтительном поклоне. Голос Листии прозвучал как журчание горного ручейка:
— Приветствую Лорда-носителя и его храброго оруженосца в парящем замке! Вы с честью справились с той миссией, которая была уготована вам на Изумрудной планете. Сегодня вас ждет заслуженный отдых перед завтрашним отбытием на Рубиновую планету. Сейчас вас проводят в ваши покои, а потом прошу присоединиться к тому торжеству, которое мы приготовили в вашу честь! Если вы, конечно, не настолько устали, что предпочтете сразу лечь в постель.
О какой усталости могла идти речь? Уже через полчаса Клим и Зорий умывшись и сменив одежду, в сопровождении церемониймейстера, вошли в празднично украшенный зал. По периметру зала встык друг к другу были установлены столы, которые образовывали фигуру напоминающую русскую букву «П». Прозвучал гонг, шум в зале утих, и головы гостей, сидящих за столами, повернулись в сторону вошедших. В наступившей тишине церемониймейстер торжественно провозгласил:
— Его светлость Лорд-носитель и магистр лорд Зорий!
К своему титулу Снегов уже успел привыкнуть, а вот титул Зория слышал впервые. Он с интересом посмотрел на своего напарника. Тот ответил смущенной улыбкой и пожатием плечами: мол, я и сам в недоумении. Все присутствующие, за исключением принцессы Листии, стол которой располагался по центру зала, встали со своих мест и устроили Снегову и Зорию минутную овацию, после чего восстановили нарушенный появлением «гвоздей программы» статус-кво или, проще говоря, продолжили прерванную трапезу. Тем временем церемониймейстер проводил Снегова и Зория к отведенным для них местам: по правую и левую руку от принцессы Листии соответственно. Наличие других гостей за столом принцессы не предполагалось. Едва только первое чувство голода было утолено, как между Листией и Снеговым завязалась непринужденная беседа, в которой Зорий участия практически не принимал. Из этой беседы помимо прочего Снегов узнал немало интересных подробностей касательно «Тропы испытаний». Если к тому, что ему уже было известно прибавить то, что он извлек из разговора с принцессой, складывалась довольно любопытная цепочка… «Тропа испытаний» проходила через все королевства Империи Пяти Лучей. И если в первых четырех миссиях для их успешного выполнения необходимо было исполнить три задания: по одному для Лорда-носителя и оруженосца плюс одно общее для обоих, то пятая миссия сводилась исключительно к поединку между Лордом-носителем и «обидчиком», каковым в данном случае являлся граф Властмил. Правда роль оруженосца в заключительной миссии так и осталась для Снегова неясной, поскольку принцесса ловко ушла от обсуждения этой темы. Еще одна деталь, о которой Снегов узнал только теперь, совсем не прибавила ему оптимизма. Оказывается, даже успешно справившись с предназначенными ему заданиями, в последующую миссию он мог войти без оруженосца. Это могло случиться, если бы Зорий проиграл свой поединок. У Клима тут же возник вопрос, который он не преминул задать:
