— Есть два варианта. Первый — это просто подождать пока советник Райт вернется сама. Как я уже сказал, ее безопасность гарантирована, а возвращение является лишь вопросом времени.
— Какого времени?
— Трудно сказать… Был случай, когда похищенный вернулся лишь по прошествии пяти лет.
— Если я правильно вас понял, то случай с советником Райт не первый?
— Именно так. Подобное случалось и прежде. Правда, объектами похищения до сих пор всегда были жители нашей Империи…
— Понятно… Вы упомянули о двух вариантах.
— Совершенно верно. Второй вариант предусматривает отправку в Империю Пяти Лучей Защитника.
— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но полагаю, что вы уже подобрали кандидата на роль этого самого Защитника?
— И да, и нет. Дело в том, что Защитник должен быть представителем той же расы что и похищенный — то есть человеком.
— Вы хотите сказать, что теперь это наша головная боль?
— Лишь отчасти. Дело в том, что имя Защитника должен назвать похищенный — в данном случае советник Райт.
— Но как мы узнаем о ее выборе?
— Вот из этого послания, — дипломат протянул послу листок пергамента, на котором была написана только одна фраза: «Клим, помоги мне».
Крейсер «Илья Муромец». Орбита Цельбуса. Пространство республики Маграй. День истечения срока, отведенного на ответ республики Маграй на предложение Земного Содружества.
Будьте здоровы, живите богато, а мы уезжаем до дома до хаты…
Вызов с Цельбуса пришел ровно за минуту до истечения назначенного срока. Центральный экран отобразил фигуру архимага Страмира, который сразу обратился к Снегову:
— Приветствую вас, командир!
— Приветствую вас, архимаг! — в тон Страмиру ответил Снегов.
— Я уполномочен передать вам послание от правительства республики Маграй правительству Земного Содружества.
Архимаг протянул руку с запечатанным посланием и она, «пройдя» экран, проникла в рубку. Снегов, без тени удивления на лице, подошел к экрану и принял послание.
— Убедительная просьба, — продолжил архимаг, — до передачи послания держать подробности вашего пребывания в пространстве республики в тайне.
— Могу вам это твердо обещать, — ответил Клим, — поскольку то же самое предписывают в подобном случае и наши инструкции.
— Тогда я спокоен. Желаю вам благополучного возвращения в ваше пространство!
Архимаг Страмир вновь протянул через экран руку, явно для рукопожатия. Снегов без колебания пожал твердую ладонь под аплодисменты присутствующих в рубке офицеров.
«Илья Муромец» сошел с планетарной орбиты и, постепенно набирая скорость, устремился к границе планетной системы, к которой принадлежал Цельбус. Сидящий в командирском кресле Снегов обратился к вахтенному офицеру-связисту:
