Вертолет скользил высоко над туманным болотом.
Черные, обугленные деревья поднимались из гниющей воды. Заслышав рокот мотора, они выпрямлялись, тянули скрипучие ветви к небу, медленно оборачивались, и их мертвые кроны словно провожали нас взглядами.
– Они живые? – спросил я.
– Кто знает! – ответил Питбуль. – Местные верят, будто это души тех сталкеров, что заблудились в Зоне и не смогли найти дорогу домой.
Негр усмехнулся:
– Вижу, ты не веришь в легенды.
– Слишком много из них я видел собственными глазами, – ответил я.
Кроме нас в вертолете было еще четверо.
Японский ученый в тонких очках, – нервничал, то и дело поглядывая в окно. К груди прижимал маленький чемоданчик. Два сталкера негромко переговаривались, на заднем сиденье.
– Не стоило деньги тратить, – чуть слышно бормотал первый. – Могли бы пешком дотопать. Не баре, чай.
– Знал я парня, который так говорил, – согласился его приятель. – В прошлый раз шли с ним, через это болото. Под той скалой я его и зарыл.
Рядом сидел военный, в форме майора США. Глаза закрыты, он спал.
– Башня Ворона – лучшее место, чтобы начать поиски, – негромко сказал Питбуль. – Здесь можно узнать последние новости. Нанять проводника. Взять машину. Были бы деньги.
– Держитесь, – крикнул пилот.
Нас тряхнуло.
Ученый заполошился, блеснул очками. Хотел спрыгнуть с кресла и куда-то бежать.
– Спокойно, – рыкнул Питбуль. – Здесь всегда трясет. Говорят, так Зона гостей встречает.
Впереди показалась вышка.
Огромная платформа держалась на пяти высоких колоннах. Почти вся она была крытой; узкий козырек служил для посадки. По углам поднимались пулеметные вышки.
– Ее построили русские, – бросил Питбуль. – Когда пытались очистить Зону. Был план – ставить такие башни, одну за другой, в полумиле друг от друга. И так, постепенно, освоить всю территорию.
– Не вышло?
– Эта единственная, что уцелела. Говорят, ее защищает Проклятый Лес. Оттягивает на себя аномальную энергию. А может, все проще. Башня Ворона стоит на самой окраине. Здесь почти безопасно.
Бригада сварщиков, на трех подвесных платформах, латала одну из стальных опор.
– Что здесь случилось? – спросил я.
– Бандиты, – ответил Питбуль. – Порой они нападают на Башню Ворона. Хотят захватить… Пока им это еще ни разу не удавалось. Но кто знает, что будет завтра.
– А там что? – спросил я.
У самого горизонта, дымились уродливые развалины.
Питбуль поежился.
– Башня Орла… Вторая платформа. Ее успели достроить, когда она взорвалась. Сотни людей тогда погибли. Говорят… там до сих пор творятся странные вещи. Сталкеры ее десятой дорогой обходят.
