1
Аномальная Зона
В Болотном трактире было шумно.
Звенели кружки, гудели ульем голоса сталкеров.
Высокий юноша сидел за столиком, недалеко от входа. Казалось, ему лет двадцать пять или больше. Но приглядевшись, вы понимали, что он гораздо моложе, совсем еще мальчишка, – и годы непростых испытаний еще не успели вытравить в нем ни детские мечты, ни несбыточные иллюзии.
Он смотрелся чужим, – среди мрачных, обозленных людей, уставших от уныния бытия. И не потому, что был гораздо моложе, хотя одно это выделяло его в толпе.
В глазах у юноши ярко горело то, что люди вокруг утратили, – ясная цель, ради которой он жил, и твердая вера в победу.
– Кто это? – тихо спросил у хозяина завсегдатай, сталкер с обожженным лицом, и черной бородкой.
– Никогда его здесь не видел, – прошептал тот, вытирая стойку и украдкой глядя на незнакомца. – Ищет проводника. Хочет идти в Болота Отчаяния.
– Ого!
Сталкер провел заскорузлой ладонью по бороде.
– Лучше пусть прямо здесь застрелится. Шмотки его хоть даром не пропадут.
С завистью он поглядел на одежду юноши.
Нет, – то были вовсе не дорогие, новые вещи, что хитрый торговец у Рубежа продаст вам за парочку артефактов. Все, – от русского автомата до порыжевшей куртки, – видело и лучшие времена, и такие, что смотреть не захочется.
Пыльные, в заплатках, царапинах, – вещи юноши казались обычным хламом. Но опытный глаз сразу же примечал, что винтовка последней модификации, хоть и не сошла с завода, а собрана вручную умелым мастером-оружейником.
Усиленная тремя артефактами, со стволом из проклятого металла, – она лишь выглядела как простой автомат Калашникова, чтобы не притягивать лишних глаз.
Прочная куртка могла остановить пулю; а в маленьких карманах на поясе, не иначе, пряталось много всего полезного, – хоть иди за парнем и жди, пока он умрет, чтоб потом спокойно обшмонать труп.
– И так что, никто не хочет вести его на болота?
Сталкер был удивлен.
Мало ли в Зоне тех, кто на быстрые деньги падок.
Ищут проводника? Согласись, отправляйся в путь, – а за первым же поворотом, мочи своего заказчика, только гляди, не испорть одежду.
– Пытались уже, – хозяин прищурился. – Умный парень, разводку за версту чует.
– Долго он будет ждать. Только безумец пойдет в Болота Отчаяния…
Юноша, видно, тоже это смекнул.
Он уже собрался вставать, – но в этот момент громкие крики заставили его обернуться.
– Ах ты тварь!
Раздался звон сильного удара, а потом грохот.
Все повернули головы, – в Болотном трактире нечасто удавалось развлечься.
