Во главе больших манихейских групп в разных странах стояли главы учения, апостолы, епископы. Общины возглавлялись старейшинами. Широкая пропаганда манихейства способствовала его распространению во многих странах. В манихействе выделилось крыло Зардушта, выступавшее за активную борьбу со злом, с социальным и имущественным неравенством. Это направление в манихействе получило широчайшую поддержку народа. Двести лет после смерти Мани шли народные волнения в Египте, Сирии, Иране. Не помогло официальное объявление манихейства «вреднейшей ересью».
Несмотря на жестокие гонения на Западе и Востоке манихейство без изменений просуществовало еще семьсот лет. Из него родились павликиане в Армении, богомилы в Болгарии, катары и альбигойцы во Франции.
Зардушт и его последователи объявили, что битва добра и зла закончилась победой доброго бога. Необходимо было активное участие человека в уничтожении остатков зла на земле. Знамя широкого народного восстания в Иране в конце V века поднял Маздак. Он не проповедовал религиозно-философскую и морально-этическую стороны манихейства. Маздак атаковал государство.
Происходивший из семьи персидских жрецов Маздак родился на реке Тигр в 450 году. Став жрецом одного из храмов огня, Маздак возглавил народное движение против персидской знати. Кучка вельмож, во главе с Зармихром, намного сильнее правящего шаха Кавада I, распоряжалась в стране как в своих поместьях.
Маздак проповедовал, что носители зла на персидской земле – это неправедные представители государства, а злое начало, которое люди должны уничтожить – социальное и имущественное неравенство людей. Это неравенство нужно ликвидировать в первую очередь. Персидское крестьянство пошло за своим вождем, которого стали называть «апостолом простого народа».
Персидскому шаху нужно было выбирать между Зармихром и Маздаком, и Кавад I выступил против знати. Маздак стал верховным жрецом Ирана. Шах искренне хотел ослабить родовую знать, ее связи и могущество. При его тайном участии Зармихр был убит. Этого было мало для победы и Кавад объявил войну своим противникам. Маздакитское движение с начала 90-х годов V века охватило всю Месопотамию и Закавказье. Шах начал конфискации недвижимости и имущества у вельмож. Перешедших на его сторону князей он не трогал. Не выполнял он и радикальные требования маздакитов.
В 496 году губернаторы свергли Кавада, казнить не решились и заточили его в «замок забвения». Шахом князья назначили брата Кавада. С помощью сестры и преданного ему князя Сиявуша Кавад бежал в государство эфталитов, у которых еще в детстве жил долгое время. Царь эфталитов выдал за Кавада свою дочь и за большой займ оказал полную поддержку. В 499 году шах Кавад с эфталитским войском пошел на мятежных губернаторов. По всему Ирану восстали маздакиты, брат Кавада отрекся от престола и Кавад вернул власть в государстве.
