Доброе царство света бога и царство тьмы злого духа борются друг с другом. Первых людей Адама и Еву создал злой дух, чтобы спрятать светлую душу в телесную оборочку и изолировать ее от бога. Людей к грехам и порокам толкают демоны с помощью ложных пророков. Всем своим поведением, своей жизнью должен способствовать освобождению светлой части своего существа и окружающего мира, помогать ей в борьбе со злом. Человек не должен убивать себе подобных, животных, воздерживаться от мяса, вести нравственную жизнь. В конце мира души праведников перенесутся в рай, а грешники будут мучиться в аду. Свет и тьма навсегда отделятся друг от друга.
Манихеи-последователи делились на «electi» – «избранных» и «anditores» – «внимающих», которые должны были содержать высшее духовенство. Избранные не должны были даже срывать растения, идущие им в пищу. Это должны за них делать внимающие. Избранные молятся за то, чтобы внимающим простились грехи за уничтожение растений. Избранные проповедуют манихейство во всем мире. За праведную жизнь они попадут прямо в рай. Внимающие должны для этого совершить несколько превращений, появляясь на земле в новых обликах. Потом внимающие становятся избранными и соединяются со светом.
Культ Мани был очень прост. Храмов и алтарей не было. Последователи молились солнцу, луне, Полярной звезде.
Учение Мани, как жесткая борьба со злом, было направлено против гнета государства и его институтов. Его поддерживало все больше и больше людей, горожане, ремесленники, купцы. Иранские жрецы объяснили это Шапуру I Сасаниду и Мани с трудом бежал из Персии. Тридцать лет Мани путешествовал по Индии, Средней Азии, Египту, Китаю, по востоку Римской империи. Его учение пользовалось большой популярностью. Ученики Мани распространяли манихейство по всему миру.
Внук Шапура Бахрах I пригласил Мани вернуться домой и это была ловушка. В 273 году Мани вернулся в Ктесифон и шах тут же принудил его вступить в открытый диспут с великим магом, результат которого был заранее известен. Великий жрец и Мани поспорили вничью. В конце диспута Мани не согласился на требование великого жреца решить спор Божьим судом. Для определения истины Мани должен был первым наглотаться расплавленного свинца. Мани не стал этого делать. Он не показал публично никаких чудес в оправдание своего учения и шах Бахрах I произнес написанный великим магом еще тридцать лет назад приговор: «Этот человек производит волнения, которые могут привести царство к разрушению. Поэтому прежде всего необходимо, чтобы он сам был разрушен, чтобы предупредить дальнейшие последствия». Мани посадили в тюрьму и в 276 году с него живьем содрали кожу. Из нее сделали чучело и повесили его на городских воротах Ктесифона. Вскоре казнили преемника Мани Сисинния. Манихеи больше не могли открыто проповедовать свое учение и начали эмигрировать из Ирана.
