Мир уже вовсю летал (в том числе и через океан) на "Боингах-707", ДС-8, воплотивших в себе не устаревшие по сей день нормы прогресса в гражданской авиации, поэтому шумные и не столь комфортабельные самолеты с ТВД вряд ли могли достойно представлять великое государство перед лицом цивилизованного человечества.
Огромные успехи в мировой авиационной науке были достигнуты в области двигателей, аэродинамики. Рождение реверса тяги, развитой механизации стреловидного крыла, интерцепторов, управляемого стабилизатора в мгновение ока в макромасштабах продвинули вперед развитие авиации. Создавалась техника так называемого второго поколения – гораздо более именно гуманная, нежели первенцы, обеспечившая воздушному транспорту будущее вообще.
Кроме того, на Западе и в США продолжался важнейший процесс стандартизации воздушных перевозок, разработки единых требований и норм по безопасности полетов. Хотел этого или не хотел СССР, но с международными правилами пришлось считаться. И если внутри страны "совграждан" можно было возить по небу на чем угодно и как угодно, то для международных линий "Аэрофлоту" был нужен лайнер- флагман, современная во всех смыслах машина, причем, как и в случае с Ту- 114, межконтинентальная: СССР – этот грандиозный монстр – охватывал своим зорким вниманием весь земной шар, должен был иметь доступ повсюду.
Международные перевозки росли стремительно; давал себя знать мировой интерес к СССР во время хрущевской "оттепели". В Москве специально построили даже аэропорт Шереметьево. В 1958 году самолеты "Аэрофлота" летали в 16 государств, в 1963-м – в 30. В 1958-м году на международных линиях перевезли 90 тысяч человек, в 1965-м – 340 тысяч. При этом расширялась и география полетов: к Кубе и США прибавились Индонезия, Южная Америка, Австралия, Канада, Япония. Нужда в новом комфортабельном многоместном авиалайнере, способном выполнять дальние беспосадочные полеты на высоком уровне комфорта для пассажиров, была воистину насущной.
Да и советскому правительству во главе с генсеком было желательно прилетать в ту или иную страну на мирном корабле, а не на переделанном бомбардировщике…
Выбор правительством КБ С.В.Ильюшина был, конечно, не случаен. Ильюшинцы к тому времени уже отличились перед Н.С.Хрущевым, создав очень рентабельный, дешевый и, что особенно примечательно, надежный Ил-18, который в ходе эксплуатации сразу выделился по данному критерию на фоне Ту-104 и Ан-10. Ильюшинский стиль – надежность и основательность, высокое качество выполнения поставленной задачи – не мог не обратить на себя внимания руководства страны. К тому же туполевцы в ту пору были заняты многочисленными военными проектами, Ту-124-м и Ту-134-м, а вскоре занялись также проектированием Ту-154-го, поэтому задачу исключительной политической и социальной важности – создать дальнемагистральный пассажирский реактивный авиалайнер – правительство поручило именно коллективу КБ С.В. Ильюшина.
