— Привет, мам! — воскликнула Тесс. — Давно не виделись!
— Ты отлично выглядишь, — сказала мать, оглядывая Тесс.
Эрни уже стоял на коленях и обнимал пса, а тот лизал его в щеку.
— А меня кто обнимет? — воскликнула Дон.
Дон переехала из Бостона в Стоун-Хилл вскоре после того, как скончался от инфаркта ее муж — ему не было еще и пятидесяти. Приехав в гости к Джейку и Джулии, она увидела объявление — гостинице Стоун-Хилла был нужен управляющий. Она спросила Джейка о Фаленах, и он рассказал матери, что в этой семье произошла трагедия: их дочь Лиза в четырнадцать лет покончила с собой. Аннет тогда начала пить, и они с Кеннетом расстались. Гостиницу они продали и уехали из города.
Побеседовав с новым владельцем, Дон, к собственному своему удивлению, получила эту работу и вместе с младшим сыном Шоном перебралась в Стоун-Хилл. Окончив школу, Шон с парой приятелей отправился в Австралию.
Тесс всегда восхищалась тем, какая у нее сильная мать. Но сила — это не счастье, не покой. Дон все так же твердо и уверенно шагала по жизни, но уже стала седеть и выглядела усталой.
— Проходите! Джулия, выпьешь с нами чаю? Я испекла твое любимое печенье.
Джулия покачала головой:
— Мне, увы, надо в больницу. Через двадцать минут начинается смена. Передайте Джейку, когда он вернется с работы… — Она запнулась. — Впрочем, не надо. Я сама ему все скажу.
— Спасибо, что встретила Тесс и Эрни, — поблагодарила ее Дон.
— И хорошо, что вас там не было. Это какой-то сумасшедший дом, все ждали приезда губернатора…
— Ты пойдешь завтра на пресс-конференцию? — спросила Тесс.
— Увы, я завтра опять работаю, — сказала Джулия. — Ну, пока, мне надо бежать.
Тесс и Эрни вошли в дом. Широкий вестибюль вел в холл, справа от которого была библиотека, а слева гостиная с камином.
— Придется вам пожить в одной комнате, — извинилась Дон, доставая ключ. — В город съехалось столько журналистов, что мест нет. Это на первом этаже, вон там. Эрни, отнесешь вещи? — Она протянула мальчику ключ.
— Ладно, — кивнул Эрни и покатил чемодан к номеру.
— Пошли в гостиную, согреешься, — предложила Дон дочери.
Тесс сразу же плюхнулась на диван, а ее мать подложила поленьев в камин.
— Ты боишься пресс-конференции? — спросила Тесс.
Дон уставилась на огонь.
— А я на нее не пойду. Тяжко мне все это заново переживать. Лучше мы с Эрни побудем здесь.
— Ну и ладно. Представлять семью будем мы с Джейком.
В это время хлопнула входная дверь, и Дон проговорила:
— А вот, кстати, и он сам.
