Над обрывом показался дымок, потом рыжая морда. Мокрый Фриц выбрался наверх, положил палку, победно и зловеще пролаял — в ту же секунду сверкнул огонь, взрыв оглушительно прокатился по поляне. Белое облако плотно окутало Фрица.
Старшина зажмурился. Вязкая струя ударила в уши, было слышно, как взрыв раскатывается и уходит в глубь леса. А когда старшина раскрыл глаза, ни облака, ни Фрица уже не было.
Кашаров поднял голову:
— Шашки остались?
Севастьянов не слышал и продолжал смотреть на берег.
Частый стук копыт раздался в лесу. Старшина вздрогнул и обернулся. Лошадиные крупы мелькали среди деревьев, и только теперь старшина почувствовал страх: глушить рыбу на переднем крае было строго запрещено.
Старшина уже стоял на земле, а недоброе лицо Шмелева стремительно надвигалось на него.
Султан враз встал, часто перебирая ногами. Кашаров отчаянно вскинул голову:
— Товарищ капитан, вторая рота занимается физической подготовкой. Тема — лазание по деревьям. Докладывает старшина Кашаров.
— Кто вел стрельбу? По какой цели? Быстро! — стоя на стременах, Шмелев в упор глядел на старшину. Джабаров остановился чуть позади капитана и тоже поедал старшину глазами.
Старшина Кашаров не принадлежал к числу тех людей, для которых правда дороже всего на свете. Жизненный опыт и долгая служба в армии научили его, что правдой лучше всего пользоваться в умеренных дозах и главным образом в тех случаях, когда скрывать ее дальше становится невыгодно.
— Разрешите доложить. Стрельба велась по обнаруженной плавающей мине, — по лицу Шмелева старшина понял, что говорит не то, однако уже не мог остановиться, закончил бодро: — Мина взорвана метким выстрелом, израсходовано сорок три патрона. Потерь нет.
Шмелев молча спрыгнул с лошади.
Солдаты слезали с деревьев, поспешно одевались, стыдливо прячась за стволами сосен. В воздухе сильно пахло толом.
Шмелев остановился у обрыва, пронзительно свистнул.
— Фриц! — позвал он.
— Разве он не в роте? — невинно удивился старшина. — Я же его в роте оставлял.
— Вот что, старшина. — Шмелев резко повернулся. — Еще раз увижу или узнаю — будет худо.
— Есть будет худо, — старшина красиво приложил руку к фуражке, пристукнул каблуками.
По берегу, размахивая руками, бежал связист. Шмелев зашагал к блиндажу.
Командир бригады полковник Рясной спрашивал по телефону:
— Что за взрывы в вашей полосе? Доложите.
— Вторая рота проводит учебные занятия, — наобум ответил Шмелев. — Тема занятий — отражение танковой атаки.
