Кодекс шляхетской чести был создан в Великом Княжестве Литовском при Витовте Великом.
«Верой и правдой
Служу Отечеству, отвечаю – Богу.
Добру – награда, злу – возмездие.
Должен – значит можешь.
Честь дороже жизни.
Ударом на удар.
Победа или смерть.
Достойно и благородно.
Слово крепче камня».
С конца XIV века во главе Великого княжества Литовского стоял великий князь из династии Гедиминовичей – первые князья назначались предшественниками, потом сами завоевывали престол, с XVI века избирались магнатами и вельможами. Именно после Люблинской унии 1569 года во главе объединенных в Речь Посполитую Польши и великого княжества Литовского встал выборный король, он же и великий князь Литовский.
Магнаты и вельможи были самыми крупными землевладельцами. Это и были «Паны-рада», которые составляли совет государя и играли основную роль на общих сеймах. В руках магнатов находились все важнейшие должности Великого княжества Литовского: гетман был командующий войсками и военным судьей, канцлер хранил государственную печать и вел дела, маршалок представлял служилое сословие, подскарбий ведал доходами, воеводы управляли регионами и имели военную, судебную и административную власть, каштеляны были заместителями воевод, старосты руководили поветами-районами.
Великий князь Витовт укрепил власть в Княжестве. При нем значительно возросло влияние бояр и шляхты. Она стала силой, от которой зависела судьба государства. Магнаты создавали «партии» из шляхтичей, представлявшие большую политическую силу. Чтобы принять новый закон или установить новый налог, король обращался к сеймикам-собраниям, на которые собирались все местные шляхтичи из одного повета.
В XV веке шляхта начала ограничивать свободу крестьянских общин – в те времена крестьянство было юридически свободным. Имения шляхты населялись холопами – челядью, рожденными в этом состоянии, или попавшими в плен, или преступниками, отданными в рабы-холопы. Свободных крестьян называли людьми, посполитыми, которые сообща владели землей и на собраниях решали возникающие проблемы.
Народное собрание называли громадой, большое – вечем. Повинности шляхте крестьяне платили деньгами и натурой. Крестьянское хозяйство называлось «дымом» и владело до сотни десятин пахотной и сенокосной земли.
