Я оборачиваюсь. Фигура в плаще струящейся, точно тягучая жидкость, дымки, делает шаг вперед. Странно – чем ближе она подходит, тем труднее рассмотреть ее: очертания смазываются, плывут, дымка темнеет, ломая и дробя их. Лишь лицо по-прежнему четко видно.
Его… мое… наше…
Лицо, которое я видел бесчисленное множество раз. В воде, в зеркалах-экранах, в отражающих поверхностях…
Которого у меня больше нет. Которое я потерял, взамен получив воплощение самого страшного кошмара, который только способен вообразить.
– Видишь? – двойник смотрит на меня. Поводит рукой, словно указывая сразу на все сразу.
– Что это? – мой голос кажется скрежетом катящихся камней.
Двойник печально улыбается.
– Будущее, которым хочет стать настоящее. Вероятность, которая хочет стать неизбежностью. Конец и начало.
Мое дыхание белесым облачком расплывается перед глазами – и тут я понимаю, что из нас двоих, дышу только я.
– Кто ты? – я стараюсь скрыть сквозящий в каждом слове испуг.
– Эхо. Отзвук.
Холодает – на шерсти, одежде оседает инеем мое дыхание. Я оглядываюсь по сторонам. Дрожу – и далеко не только от стужи.
– Это… это будет?
– Слишком многое пришло в движение. Слишком сильно возмущение. Слишком много вопросов.
– Это не ответ.
– Здесь нет ответов. Все неясно. Туманно. Зыбко. Оглянись!
Я подчиняюсь. Все мгновенно тонет в клубах грязно-серой пыли. Разворачиваюсь на месте: ничего кроме пылевого тумана нет – исчез мой двойник, исчез испепеленный неведомый мир.
Передо мною вспыхивает кольцо золотистого пламени. Внутри кольца тонкая алая нить чертит уже знакомый узор: широкая спираль, наискось пересеченная тремя линиями. Нить вспыхивает, гаснет – и я понимаю, что спираль на самом деле выгравирована в камне, окруженном широкой полосой ослепительно сверкающего золота. Картина застывает, вздрагивает – протянувшиеся снизу щупальца трещин облизывают камень с узором, рассекают золотое кольцо…
Ледяные когти сдавливают мне горло, тысячи холодные струек вонзаются под череп, бегут по позвоночнику. Что-то случилось. Что-то непоправимое, что-то страшное. Что-то, что я мог предотвратить – но не предотвратил…
Пылевые облака охватывают падающий узор вместе с камнем, затуманивают, искажают его.
Шепот:
– Выбор…
Хмурое небо изредка приглушенно порыкивало, ветер свистел над барашками кипящих волн, срывал с них пену, подстегивал перехлестывающие через камни свинцовые валы разбушевавшейся стихии. Тучи мчались от горизонта к горизонту, изредка позволяя лучам Первой сквозь появляющиеся разрывы обласкать песок, посеревшие валуны, вспоровшие океан клыки скал.
