— Тормози! — завопил Варгул, как только они достигли развилки дороги.
Они резко остановили взмыленных лошадей. Следы каравана свернули с основной трассы влево.
— Куда эта дорога ведет? — спросил Иван, мечом показывая на ответвление.
— В Киридан, — откликнулся герой, тревожно поводя носом. Он принюхивался, словно гончая, напряженно всматриваясь вперед, вдоль основной трассы, ведущей в Аферон. — Там творилось черное волшебство, — уверенно сказал Варгул. — Оно храмовников и спугнуло.
— Каравану сейчас что-нибудь угрожает?
— Да кто ж знает? Главная опасность, скорее всего, там, — кивнул он на главную дорогу.
— И мы с ней сейчас разберемся, — решительно сказал Иван, направляя свою лошадь вперед.
— Ирван, не надо! Если даже храмовники…
Поздно. Юноша уже мчался во весь опор по основной дороге, и герою осталось лишь подхлестывать лошадку, чтобы догнать своего сердитого императора. Они не проскакали и полкилометра, как наткнулись на место, где творилось черное колдовство, встревожившее Варгула. Не заметить его было трудно. Оно было отмечено горой окровавленных трупов, перегородивших всю дорогу. Над горой возвышался шест, роль которого выполняло копье, торчащее острием вверх, с привязанным к нему белым шелковым платочком. И от всей этой кровавой композиции тянуло такой зловонной черной магией, что ее почувствовал даже Иван, хотя и был в этом деле еще полный профан. Лошади испуганно заржали и начали пятиться. Император и Варгул с трудом удерживали их на месте. Ивана затошнило, но он сумел справиться с приступом дурноты. Парень, брезгливо морщась, присмотрелся к месту побоища повнимательней и только тут заметил, что кроме горы изрубленных на куски тел вокруг кучи на одинаковом расстоянии друг от друга лежали еще пять растерзанных трупов, образуя правильный пятиугольник.
— И что это означает? — с трудом выдавил из себя Иван.
— Большие проблемы, — мрачно отозвался Варгул.
— Нормально объяснить можешь?
— Могу. Здесь сотворили такую темную ворожбу, на которую даже твой отец не решился бы. Нет, не то слово. Он бы до такого не опустился.
— А конкретнее?
— Здесь кто-то недавно призывал дух Черного Эльфа.
— Кто это такой?
— Это тот, кого три тысячи лет назад победил Драгон Великий — основатель вашего рода, первый император темной Империи.
— Опять сказки пошли. Темный император уничтожает Черного Эльфа. Черное на черное, темное на темное. Все в этом мире шиворот-навыворот. А зачем этого Черного Эльфа вызывали, как ты думаешь?
