Кусая губы, чтоб не мешал стук зубов, Магнолия попыталась вслушаться.
Скорее всего, это были, усиленные пещерным эхом, человеческие шаги. Точно, точно — этакие неторопливые, размеренные постукивания твердых подошв по каменному полу.
А тропинка для прыжка домой быстро — неожиданно быстро! — становилась все более тусклой — надо было на что-то решаться.
И Магнолия решилась: осторожно вытянув руку из внутренностей плиты, она сделала то самое, не поддающееся описанию, маленькое усилие — и ослепительный день ударил по зрачкам, горячий сухой воздух рванулся в легкие.
И возглас Доктора:
— Девочка моя! Ты дрожишь вся, что случилось, где ты была?..
Магнолия улыбнулась его голосу, не в силах поднять веки после темноты, царившей всего мгновение назад. Пробормотала успокоительно:
— Все в порядке, Доктор…
И добавила вдруг, расчувствовавшись:
— Ах, Доктор, миленький… Я так рада, что ты есть, что ты не меняешься — не то что я! Что ты и сейчас — такой, как всегда. И ждешь меня!
Выпалив это признание, она зажмурилась еще сильнее, закрыла лицо руками — но тут же отдернула их, разглядывая. С пальцев, с ладоней сползала черная кожа, безобразная, как грязная тряпка.
— Ну-ну-ну… — Доктор ласково взял ее ладони в свои. — Не волнуйся, девочка моя, не волнуйся…
При этом он внимательно осмотрел ее страшные руки, поворачивая их и так и этак. Взялся за один из болтающихся черных лоскутков, легонько потянул — и гадкая оболочка начала сползать, сниматься, как перчатка, щекотно освобождая руку от своего стягивающего присутствия.
— И где это ты умудрилась так странно обгореть? — приговаривал сосредоточенно Доктор, скатывая черный рулончик бывшей кожи по худенькому запястью.
— Не обгореть, а отморозить, — поправила Магнолия, внимательно следя за его манипуляциями.
— Чего молчишь? — вдруг спросил Доктор.
— А что? — не поняла Магнолия.
— Ну я же с тобой разговариваю. Мысленно.
И тут Магнолия поняла, что изменилось после возвращения из пещеры. Не стало повтора фраз. Она слышала только то, что Доктор произносил вслух.
— Ой, а я уже не слышу твоих мыслей, — всполошилась она.
— Да? — без удивления спросил Доктор и добавил, хмыкнув: — С тебя станется. И — без перехода: — А за тобой тут приходили.
— Виктор? — с испугом даже, с замиранием спросила Магнолия.
— Не-а. Другие ребятки. Из наших же, но ты их не знаешь. А руки надо мыть. Особенно после общения с другими измерениями.
Доктор докатил разросшийся черный рулончик до плеча и легко снял его.
