Если попытаться выделить основные элементы советского космического комплекса, деятельность которого обеспечила Советскому Союзу лидирующие позиции в космосе по крайней мере в течение двух десятилетий, то в первую очередь следует обратить внимание на два его центральных элемента научно-исследовательский и промышленный. Советская наука пользовалась значительной поддержкой КПСС и Советского правительства и по праву пользовалась высочайшим авторитетом в мире в те годы. Входившие в систему Академии наук СССР научно-исследовательские институты активно работали над космической проблематикой не в последнюю очередь и потому, что космическая программа пользовалась в государстве стабильно высоким приоритетом со всеми вытекающими из этого выгодами и благами для тех, кто вносил в ее реализацию ощутимые вклады.
Отделение механики и процессов управления АН СССР было своеобразным штабом научных и прикладных исследований в рамках советской космической программы. Академик М.В. Келдыш, занимавший пост президента АН СССР с 1961 года, был Главным теоретиком космонавтики. Советские ученые активно работали в международных научных организациях, занимавшихся проблемами космонавтики - в первую очередь в Комитете по космическим исследованиям (КОСПАР) и Международной астронавтической федерации (МАФ). Рассказы о деятельности институтов АН СССР в период соперничества СССР и США в космосе полны драматизма и сведений о блестящих научных открытиях. Однако это отдельная тема.
Промышленный элемент советского космического комплекса более сложен, и было бы неправильно сводить его деятельность только к участию в реализации космической программы. Дело в том, что государственной политикой в области военной, космической, авиационной и других стратегически важных для СССР направлений технического прогресса занимался высокопоставленный орган Совета министров - Военно-промышленная комиссия (ВПК). В состав ВПК входили представители двенадцати министерств, занимавшихся созданием различных видов техники, в первую очередь содействовавших повышению обороноспособности Советского Союза, а также заместитель председателя Госплана. Среди министерств, представленных в ВПК и активно работавших на космическую программу, следует назвать министерства общего машиностроения, оборонной промышленности, радиопромышленности, автоматизации и средств управления, авиационной промышленности, среднего машиностроения.
В период наиболее успешного развития советской космической программы ВПК возглавлял в ранге первого заместителя Председателя Совета министров Л.В. Смирнов, пользовавшийся высоким авторитетом у руководства КПСС и Советского государства. О той роли, которую играл Л.В. Смирнов в развитии военного и космического потенциала СССР, может свидетельствовать такая оценка одного из американских исследователей: "...Смирнов, вероятно, был наделен полномочиями принимать целый ряд стратегических и технических решений (с последующим утверждением их на Политбюро)"10. А Г. Киссинджер, имевший возможность в бытность государственным секретарем США встречаться с Л.В. Смирновым на переговорах по ограничению стратегических вооружений, назвал его "одним из наиболее способных и интеллигентных советских руководителей, с которыми ему приходилось иметь дело"11.
