Отдавая себе отчет в том, что средства авиационной разведки могут оказаться уязвимыми от средств ПРО, и уже 1 мая 1960 года американский самолет-разведчик "У-2" был сбит над территорией СССР, президент Эйзенхауэр и его ближайшее окружение искали пути создания новых, более совершенных технических средств, которые были бы способны обеспечить их достоверной разведывательной информацией, в первую очередь о Советском Союзе.
Реализация проектов, связанных с созданием средств космической разведки, требовала соблюдения особо строгой секретности. И в то же самое время президенту Эйзенхауэру, который стоял у истоков этих проектов, нужно было соблюдать установленные американским законодательством правила надзора за деятельностью министерства обороны и спецслужб со стороны Конгресса. Президент решил передать проекты спутников разведки в ведение Центрального разведывательного управления, что позволяло снизить до минимума отчетность перед законодателями. Американские исследователи называют первые проекты спутников разведки "черными программами" и подчеркивают: "какой бы ни была их легитимность в демократическом обществе, весьма вероятно, что такие проекты вообще невозможно было бы осуществить в столь короткое время, если бы их пришлось проводить через все формальные бюджетные и контрактные процедуры, необходимые для открытых и обычных секретных программ"6. Таким образом, нетрудно видеть, что для создания потенциала спутников разведки высшее политическое и военное руководство США сознательно пошло на нарушение или на "вольную интерпретацию" ряда принципов американского законодательства.
Первые американские разведывательные спутники "Дискаверер" и "Самос" были оснащены оборудованием для наблюдения за объектами на земной поверхности в оптическом диапазоне. Отметим также, что часть спутников "Дискаверер" (в частности "Дискаверер-19", запущенный 20 декабря 1960 года и "Дискаверер-21",стартовавший 18 февраля 1961 года) была предназначена для раннего оповещения о запусках советских баллистических ракет. Однако главным средством раннего оповещения о запусках баллистических ракет были спутники "Мидас", оснащенные инфракрасным оборудованием. Следует также иметь в виду, что успех в выводе на орбиты и надежной эксплуатации первых американских разведывательных спутников (в то время имело место и несколько неудач при выводе на орбиты разведывательных спутников) во многом был обеспечен созданием в конце 50-х годов ракетной системы "Аджена", которая устанавливалась на военных ракетах "Тор" и "Атлас" и таким образом позволяла использовать их для вывода в космос спутников военного назначения. Двигатели, которые были установлены на "Аджене", а она использовалась в качестве второй ступени, можно было выключать и снова включать по командам с Земли. Это позволяло обеспечивать маневрирование аппаратов в космосе, что чрезвычайно важно для успешной разведки из космоса.
