В ходе соперничества между СССР и США на первом этапе развития пилотируемой космонавтики столкнулось два подхода к профессиональной подготовке космонавтов. Американские специалисты из НАСА и министерства обороны с самого начала резко "повысили планку", сформулировав очень жесткие требования к кандидатам в астронавты. Они сделали главную ставку на опыт и профессиональную компетентность будущих астронавтов, на их умение работать с самой совершенной авиационной техникой. Вот официально объявленные требования, которыми должны были обладать кандидаты в первую группу астронавтов, отобранных для полетов в одноместных капсулах "Меркурий": (1) возраст - менее 40 лет; (2) рост менее 180 см; (3) отличное здоровье; (4) степень бакалавра или соответствующая ей научная квалификация одной из технических областей; (5) выпускник школы летчиков-испытателей; (6) налет не менее 1500 часов на современных самолетах; (7) документ о квалификации летчика-испытателя (речь шла о том, чтобы после окончания одной из двух школ летчиков-испытателей - ВМС или ВВС - кандидат получил квалификацию летчик-испытатель определенного класса)5. Эти требования сохранились вплоть до завершения проекта "Аполлон".
Следует также вспомнить и о том, что на начальном этапе американской пилотируемой космонавтики всерьез рассматривались проекты "чисто военных" пилотируемых кораблей - "Блю Джемини" и "МОЛ" (военная пилотируемая орбитальная лаборатория). Отбор кандидатов в военные космонавты проводился по подобным критериям, однако программа их профессиональной подготовки имела несколько иную ориентацию. Проект МОЛ был отменен еще на стадии инженерных разработок, после того как на него израсходовали около 2 млрд. долл.
С начала эксплуатации космических кораблей многократного применения "Спейс Шаттл" и по мере организации работ национальных и международных экипажей, в том числе на станции "Мир", руководители американской космической программы изменили подход к профессиональной подготовке астронавтов. Теперь среди кандидатов в состав экипажей космических кораблей "Спейс Шаттл" и орбитальных станций начали включать не только "чистых астронавтов" из числа военных летчиков, которым обычно поручается руководство экипажем и выполнение операций по управлению кораблем в полете, стыковкой, посадкой, и космонавтов-исследователей, получивших профессиональную подготовку за пределами авиационно-космической отрасли, но включаемых в состав экипажа для выполнения важных "профильных" экспериментов. Среди космонавтов-исследователей специалисты по медицине и биологии, геологии, метеорологии, наукам о Земле и планетам, физике, машиностроению, электронной технике, лазерам, системотехнике. Этот перечень можно продолжить и дальше.
