Это мало, — сказал он. Но это первый переход, дальше мы втянемся. А сейчас разрешаю хлебнуть, но, как договорились, не больше двух глотков и закусить банкой тушенки на двоих. Это обязательно. Затем кому надо «до витру» — хлопцы направо, девчата налево. Когда ляжете, не забудьте приспустить сапоги.
Потом он подошел ко мне и сказал: «Необходимо занять круговую оборону. Расскажи, сын, как ты думаешь ее организовать?». Я доложил, что у меня в группе 13 человек, из них две девушки. Хлопцев вместе со мной 11 бойцов. Оборону следует разбить на три сектора, так легче осуществлять обзор местности, не надо крутить головой. Ребята больше часа дежурить не смогут, уснут. А у меня людей хватит только на три часа дежурства». «Батя», положив руку мне на плечо, сказал: «правильно рассуждаешь, сержант».
Он подозвал комиссара, командиров групп и объявил: «В охранении участвуют все бойцы. Дежурить по часу. Всем лечь в порядке номеров дежурства. Первую смену три часа несет группа Пятницкого, и в это время он отвечает за обстановку. Затем очередь группы подрывников, за ней дежурит группа разведки. Ответственные — командиры групп. Командование отряда осуществляет общее руководство, тоже по три часа. Если всем все ясно, можно отдыхать.
Я распределил своих бойцов по времени и секторам обзора, и сам заступил в первую смену. Она была самой трудной. Спать хотелось безумно, глаза слипались сами собой. Чтобы не заснуть, подставил мушку автомата под лоб и каждый раз, когда голова опускалась вниз, она ударялась об мушку автомата, от удара я просыпался и ползком огибал линию круговой обороны отряда. Это повторялось во все три смены дежурства моей группы. После передачи дежурства следующей группе моментально заснул мертвым сном.
В 6 часов вечера, когда уже стало смеркаться, был объявлен общий подъем. Нам позволили сначала снять сапоги, осмотреть и растереть снегом пальцы ног. Санинструктор смазывала какой-то мазью потертости, у кого они были, посыпала их стрептоцидом. Затем, под присмотром старших товарищей, мы снарядили ноги, надели сапоги и попрыгали. Потом последовала команда напиться — опять два глотка воды — и съесть по банке тушенки на каждого. Мы с трудом ее осилили. Очень хотелось пить, все замерзли за ночь и содрогались мелкой дрожью.
Наконец, поступила команда надеть снаряжение, попрыгать, приготовиться к маршу. Вышел головной дозор, за ним вытянулась колонна отряда. Все это повторялось снова и снова, без всяких приключений. Так минуло несколько дней. Мы втянулись в лямку. Мучила, только жажда. Ее утоляли снегом. Но он держался лишь в зарослях ковыля и сухой полыни, хотя и там имел горьковатый привкус травы.
