— Сдаемся, — сказал он.
Ворон видела лишь, как шевелятся его губы, но поняла, что он сказал. И хотя все в ней противилось этой мысли, она не могла не признать, что в данной ситуации Нерон прав.
— Положите руки на затылок и встаньте на колени, — скомандовал в громкоговоритель голос из ближайшего вертолета, — или мы открываем огонь.
Ворон медленно обернулась к вертолету и подняла руки. И сейчас же неуловимым движением швырнула в вертолет дымовую шашку, которую сняла с пояса несколько секунд назад. Дым полностью заволок кабину вертолета. Ворон подбежала к краю крыши и прыгнула. В последнюю секунду она сумела ухватиться за дверцу, потому что ослепленный пилот не мог больше удерживать машину, и та стала по спирали снижаться к реке. Девушка изо всех сил пыталась подтянуться и взобраться внутрь, чтобы попытаться взять управление вертолетом в свои руки. Внезапно ей показалось, будто гигантский кулак ударил ее по спине. Ворон не удержалась и, словно тряпичная кукла, полетела в ледяную воду. Раздался всплеск, и Наталья исчезла из вида.
* * *
— Отличный выстрел, снайпер Четвертый, — произнес наблюдатель, когда увидел, что женщина скрылась под водой. — Обыщите реку. Я хочу видеть ее тело.
Он слегка усмехнулся, глядя, как спецназовцы по тросам спускаются из вертолета на крышу кабины.
Они выполнили задание и заслужили награду.
Три месяца спустя
Профессор Пайк снял очки, потер глаза и тяжело вздохнул. Ему очень хотелось вернуться на кафедру науки и техники. Новая должность исполняющего обязанности руководителя Академии УДАВ, которую пришлось занять в отсутствие Нерона, одного из его старинных и лучших друзей, была ему совершенно не нужна. Все еще погруженный в свои мысли, он откинулся на спинку стула и обвел взглядом кабинет. С тех пор как Нерон вышел отсюда три месяца назад, здесь ничего не изменилось.
Уже не в первый раз профессор Пайк замещал руководителя Академии. Нерона часто вызывали на заседания совета АТОМа или на различные мероприятия. Но на сей раз все было по-другому, и профессор понимал это. Дни превращались в недели, недели — в месяцы, и давно стало ясно: что-то случилось. Утешало лишь то, что с Нероном отправилась Ворон. Если и был на земле человек, способный выпутаться из самой безнадежной ситуации, то только она. Разумеется, профессор поставил совет АТОМа в известность об исчезновении директора. Ему сказали, что займутся поисками Нерона, и предложили пока взять руководство Академией на себя. У профессора было неприятное ощущение, что о действительном положении дел совету известно гораздо больше, чем они хотят показать, но он понимал, что лучше не подавать вида. Теперь его без предупреждения вызвали в кабинет среди ночи: на связь вышел Первый, главный руководитель АТОМа. И вот профессор сидел за столом и глядел на мерцающий экран, пытаясь подавить чувство страха, от которого по спине ползли мурашки.
