Кто-то постучался в дверь форта.
Спустя некоторое время донесся пронзительный скрип. Распахнулось маленькое смотровое окно.
— Да, оффенди?
— ЭТО КЛАТЧСКИЙ ИНОСТРАННЫЙ ЛЕГИОН?
Лицо щуплого мужчины разом лишилось всякого выражения.
— А, — сказал он. — Сложный вопрос. Погоди-ка.
Окошко закрылось. Из-за двери донесся шепот жаркого обсуждения. Окошко открылось снова.
— Да, похоже, что мы — это… Как ты его назвал? Да, да, понял… Клатчский Иностранный Легион. Да. Что тебе нужно?
— Я ХОТЕЛ БЫ ВСТУПИТЬ.
— Вступить? Куда?
— В КЛАТЧСКИЙ ИНОСТРАННЫЙ ЛЕГИОН.
— А где это?
Снова донесся шепот.
— О да, извини. Да. Это мы.
Дверь распахнулась. Незнакомец вошел. К нему тут же подскочил легионер с нашивками капрала на рукаве.
— Я должен доложить… — Глаза его остекленели. — …Ну, этому… знаешь… такой начальник… с тремя нашивками… На языке вертится, никак не вспомнить.
— СЕРЖАНТУ?
— Именно. — Капрал вздохнул с облегчением. — Назови свое имя, солдат.
— Э…
— На самом деле, ты не обязан его называть. Ведь это… как его…
— КЛАТЧСКИЙ ИНОСТРАННЫЙ ЛЕГИОН?
— …Именно… Люди вступают сюда… чтобы… это… когда с твоим сознанием… ну, понимаешь… всякие штуки, что с тобой происходили… их раз — и нету…
— ЧТОБЫ ЗАБЫТЬ?
— Именно. Меня зовут… — Снова пустое выражение лица. — Погоди минутку, ладно?
Он посмотрел на рукав.
— Капрал… — неуверенно произнес он. Потом ему в голову пришла свежая идея, он расстегнул ворот камзола, вывернул шею и, прищурившись, посмотрел на ярлык.
— Капрал… «М»? Такое может быть?
— СОМНЕВАЮСЬ.
— Капрал… Только Ручная Стирка?
— ВЕРОЯТНО, НЕТ.
— Капрал… Хлопок?
— ВОТ ЭТО ВОЗМОЖНО.
— Отлично. Добро пожаловать в… этот…
— КЛАТЧСКИЙ ИНОСТРАННЫЙ ЛЕГИОН…
— Точно. Жалованье — три доллара в неделю плюс весь песок, который ты сможешь съесть. Надеюсь, песок тебе нравится?
— ПОХОЖЕ, О ПЕСКЕ ТЫ НЕ ЗАБЫВАЕШЬ.
— Поверь мне, о нем ты тоже не сможешь забыть, — с горечью произнес капрал.
— Я НИКОГДА НИЧЕГО НЕ ЗАБЫВАЮ.
— Как ты сказал, тебя зовут?
Незнакомец промолчал.
— Это и неважно, — наконец промолвил капрал Хлопок. — В…
— В КЛАТЧСКОМ ИНОСТРАННОМ ЛЕГИОНЕ?
— …Именно там… мы даем тебе новое имя. И ты все начинаешь заново.
Он позвал другого солдата:
— Легионер?…
— Легионер… э… у… э… Размер Номер 15, сэр.
— Точно. Забирай этого… человека и выдай ему… — Он раздраженно защелкал пальцами. — …Ну, ты знаешь… такую штуку… одежду, все ее носят… песочного цвета…
— ОБМУНДИРОВАНИЕ?
Капрал заморгал. По какой-то совершенно необъяснимой причине в плавящемся, булькающем месиве, в которое превратился его разум, постоянно всплывало слово «кость».
