Обстановка складывалась серьезная. Манухин видел, с какой стойкостью сражались зенитчики 4-й батареи. Четвертая, как огненный остров, воюет без связи с дивизионом, полком. Но каково положение на других батареях? Сдержит ли дивизион вражеские танки, что двинулись к Спартановке? Комиссар понимал, что и он несет ответственность за исход боя, который ведут дивизионы полка.
Манухин подозвал Киселева, находившегося у прибористов, и вместе с ним подошел к Скакуну.
— Товарищ комбат, товарищ комиссар батареи! — В голосе Манухина и теплота и строгость. — Ценю ваше мужество, друзья, отвагу всех бойцов батареи. Так и стойте! С этого рубежа ни на шаг! Я же направляюсь в первый дивизион. Там напор врага будет еще сильнее…
Между тем четвертая продолжала трудный бой. Осколки вражеских снарядов все чаще осыпали позиции зенитчиков. Все больше бойцов появлялось с белыми марлевыми повязками. Но все, кто мог держаться на ногах, оставались на огневой позиции, помогали расчетам подносить снаряды, отбрасывать стреляные гильзы. Дело находилось каждому.
Но вот осколком вражеского снаряда пробило накатник, повредило поворотный механизм орудия. В расчете два бойца погибли, трое ранены. Ранен и сержант Олейник. Он упал лицом вниз, широко раскинув руки, словно хотел обнять землю, прикрыть ее своей грудью. «Где жена, где сын?» — подумал он, и, превозмогая боль, поднялся и тут увидел, что пушка покорежена, не может стрелять, прислонился к ней и не смог сдержать слез. Потом, очнувшись, побежал к соседнему орудию, крича охрипшим голосом:
— Огонь! Ого-о-нь! Бей их, паразитов! — Подхватил тяжелый снаряд и шагнул с ним к заряжающему. — Давай, браток!
Ужа несколько часов высота, где стояла четвертая, напоминала вулкан, изрыгающий горячую лаву. От выстрелов орудий пыль, земля поднимались вверх столбом. Вокруг с грохотом рвались снаряды, рассеивавшиеся осколочным градом.
Стрельбой орудий теперь управлял командир огневого взвода лейтенант Петр Комаров. Охрипший от крика, он напрягал голосовые связки, стараясь, чтобы его услышали батарейцы,
Николай Скакун то и дело прикладывал к глазам бинокль, определяя очередные цели. При этом он из своего окопчика поднимался на бруствер и становился во весь рост.
— Опасно, товарищ командир, осколки… — предупреждал его ординарец, оберегавший жизнь командира батареи.
— Пуля смелого боится, — кричал Скакун, пренебрегая опасностью.
Комбат увидел, как за танками появились бронетранспортеры, вынырнула легковая машина. «Наверно, там какой-то туз едет», — подумал Скакун и тут же подал сигнал командиру огневого взвода:
