И комиссар не забыл то посещение батареи, потому он сейчас сказал:
— Помните, как песни пела батарея? Дружно, с задором. Вот так же дружно, с азартом надо бить врага. И как ни трудно будет — стоять насмерть!
Скакун подал команду открыть огонь. Первым выпустило снаряд орудие сержанта Олейника. Султан земли поднялся перед танками, и гитлеровцы тут же ответили частой пальбой.
— Ишь, как взбесились, — зло выговорил Сергей Олейник. — Сейчас запляшете! — По его команде наводчик внес поправку в прицел, и заряжающий вновь послал тяжелый снаряд в казенник пушки. В тот же миг один из танков загорелся.
Ударили другие зенитки. Несколько ползущих бронированных машин задымили, вспыхнули кострами.
В душе Олейника творилось что-то невероятное: боль, досада, гнев — все переплелось в один тугой узел. Из украинского города Лисичанска его жена с шестилетним сыном эвакуировалась на Волгу и поселилась в приволжском селе недалеко от Сталинграда. И надо же было так случиться, что именно в это утро жена с сынишкой добралась сюда, на батарею. Увидеть друг друга, поговорить… Встреча была радостной. Но вот батарея стала вести огонь по самолетам. Жена с ребенком укрылась в ближайшем кустарнике, чтобы там переждать бомбежку, затем еще раз встретиться с мужем, дать ему возможность насмотреться на сына. «Вот так переждала», — горечь раздирала душу Олейника, сердце разрывалось на части. Но не мог он ни шага сделать в сторону от орудия, от бахареи, чтобы выяснить, что стало с его близкими, попавшими под огненную метель.
Вражеские танки держались на удалении, ведя с батареей огневую дуэль. Потеряв уже не одну машину, гитлеровцы не решались приблизиться, видимо, надеясь и с дальнего расстояния смести с пути пушки.
Появилась над огневой позицией группа бомбардировщиков. По команде Скакуна два орудия перенесли огонь по самолетам. «Хейнкели», побросав бомбы куда попало, удалились. А «рама», пришедшая следом за группой, летела над батареей.
— Сбить «раму»! — приказал комбат, понимающий, что воздушный корректировщик опасен.
Орудие сержанта Калинина, всегда отличавшееся меткостью огня, со второго выстрела превратило «раму» в обломки.
Теперь все четыре орудия стреляли по танкам. С косогора увидели, что танковая колонна, оставив в районе Орловки немало сожженных и подбитых машин, разделилась на две группы. Одна из них взяла направление к Латошинке. Продвигалась медленно, встретив яростный отпор зенитных батарей. Вторая группа танков двигалась на Спартановку, рядом с которой поднимались корпуса тракторного завода. Этими двумя клиньями враг намеревался пробиться к берегу Волги.
