Вскоре из батареи Новицкого больше половины красноармейцев было отправлено в другие подразделения, и к приборам, орудиям на их место встали девушки. То же самое произошло и на других зенитных батареях. «Как же будет воевать «девичья гвардия» при отражении" вражеских налетов?» — с обеспокоенностью думал Новицкий.
Горячее дыхание войны ощущалось здесь все сильнее и сильнее. С весны сорок второго года Красная Армия вела тяжелые оборонительные бои на юге. Гитлеровцы хотели взять реванш за поражение под Москвой, в бой бросали свежие силы. Пали Харьков, Ростов-на-Дону. Зеленые поля полосовали гусеницы танков, колеса орудий, тягачей. Снаряды и бомбы безжалостно перепахивали землю.
На _ картах фашистских генералов синие стрелы устремлялись в сторону Кавказа, к Нижней Волге. Воздушные эскадры врага наносили удары по городам, железнодорожным станциям в нашем тылу. Первой среди таких целей противник считал Сталинград.
* * *
Намерение врага использовать свою авиацию для ударов по Сталинграду не являлось секретом. Об этом было известно зенитчикам, которые стояли на боевых позициях.
…В большом четырехэтажном здании на улице Ленина, недалеко от Волги, размещался штаб Сталинградского корпусного района противовоздушной обороны. В специально оборудованном подвальном помещении находился КП и главный пост воздушного наблюдения, оповещения и связи (ВНОС). Здесь сосредоточивались разведывательные данные о воздушном противнике. Отсюда шли боевые приказы, распоряжения во все сектора противовоздушной обороны города. Таких секторов было семь. На огневых позициях, полукольцом опоясывающих город, стояли батареи зенитных орудий среднего и малого калибра, а также зенитные пулеметы. На охране города находилось много аэростатов воздушного заграждения, прожекторов.
Враг сосредоточил на сталинградском направлении более 900 бомбардировщиков и истребителей. А им противостояло значительно меньше наших самолетов. Готовясь к налетам на город, гитлеровцы знали о явном численном превосходстве своей авиации. При таком соотношении сил в воздухе особая роль выпадала на долю зенитчиков. Пока же стояло относительное затишье. Но все чувствовали, как быстро сгущаются грозовые тучи. Заботились о главном: быть всегда начеку.
На стоянке легковых машин возле здания штаба беспрерывно гудели автомобильные моторы. Одни машины прибывали, другие уходили.
В тот день с утра возле штаба стояли плотными рядами юркие газики. Но уже в середине дня автомобили покинули стоянки. В голове колонны машин, следовавших в северную часть города, шел газик подполковника Германа. Кроме него, сидевшего рядом с водителем, ехали Манухин и Даховник. В воздухе безветренно, душно. Машина шла быстро, и пассажиров обдавал приятный сквознячок. Герман попыхивал самокруткой. Думал о том, что говорилось на совещании в штабе, прикидывал, что нужно сделать для повышения боевой готовности дивизионов.
