— Не выдумывай, просто хочу к орудию.
— Телефонисткой бы мне стать, — вздохнула Зина. — Отвечать, вызывать, спрашивать — интересное дело! — заулыбалась она.
Орудия в окопах, землянки среди поля… Девчата на все смотрели удивленными глазами и с волнением думали о том, что их ждет впереди. Бойцы после восторженной встречи новичков притихли и стали критически оценивать их появление на батарее. Обступившие Петухова пушкари оживленно обменивались мыслями, будет ли от девчат польза на батарее. Одни утверждали, что из них получатся отменные зенитчики. Другие сомневались, заявляя, что женщины в дивизионе станут помехой. Третьи советовали не торопиться с выводами, а подождать, что получится на деле.
Новицкий понимал, что новичков, прежде чем поставить к боевой технике, нужно обучить выполнять обязанности.
Старшина называл фамилии бойцов нового пополнения, а Новицкий и Михайлин указывали, куда целесообразнее их определить. Из девушек были полностью составлены отделения ПУАЗО и дальномерное.
— Соколова просится наводчицей орудия, — сообщил старшина.
— Коль есть большое желание — удовлетворим, — решил Новицкий, а затем: — Телефонистки нам нужны. Охотники есть?
— Есть! — уведомил Михайлин. — Зинаида Шеврик хочет на это дело.
— Земцову можно назначить — возражать не будет, — предложил старшина.
— Хорошо, так и запишем, — заключил командир батареи.
А когда распределение новичков по расчетам и отделениям было закончено, комбат обратился к старшине:
— Я знаю Земцову. Пришлите ее ко мне.
…В сорок первом Лена Земцова окончила десять классов. Училась на курсах медсестер, а затем подала заявление с просьбой направить ее на фронт. Но послали в госпиталь. Между тем ее не покидала мысль попасть в действующую армию. И она снова пишет заявление: «Пошлите на передовую…» Ей сказали: «Будете зенитчицей. Это всегда воюющий род войск». Она согласилась.
Прибыв на батарею, Лена сразу же узнала Новицкого. Она видела его в госпитале, но комбат не сразу заметил волжанку среди девчат нового пополнения. А вот теперь, убедившись, что это именно она, позвонил в дивизион к Даховнику, сообщил:
— Волжаночка, которую я видел в госпитале, у меня на батарее.
— Да не может быть? — не верилось Даховнику.
— Все точно. Она, Земцова. С новым пополнением прибыла.
Девушки были назначены в расчеты дублерами. Бойцы стали их учителями. Готовясь к занятиям, Юрий Синица каждый раз старательно брился, менял подворотничок.
Когда товарищи спрашивали, почему он так прихорашивается, Юрий пояснял:
