Вечерело. Гвардии старшина Николай Кибальник прыгнул в окоп и опытным взглядом разведчика мгновенно окинул местность. Окоп был вырыт на голом пригорке. Правее его, за мелким кустарником, тоже виднелись окопы, а левее — дзот. По прямой с пригорка — в полусотне шагов — за кустами ольхи и крушины сверкала речка.
— Нет, Федя, — мирно сказал Кибальник, — не возьмешь ты меня! Руки, как говорится, коротки!
— Возьму! — лукаво сощурил глаза Федор Кашин. — Слава богу, не первого брать!
— То немцев! — горячее возразил Кибальник. — Ты сам посуди: сидит немец в траншее, не ждет, не гадает, а его — р-раз! — и за горло! Ну а я-то знаю ведь, что придете за мной? Я буду вас ждать или нет? Есть тут разница?
— Есть, — согласился Кашин.
— Ну и не возьмешь!
— По всем правилам, Коля, возьму я тебя! — спокойно и ласково возразил Кашин. — Как ты ни держи ухо востро — возьму, милый. Ну, прощевай! Гляди, поджидай меня с ребятами.
— Иди, иди! — даже рассердился Кибальник. — Хвастун несчастный! Меня он возьмет, а?
И Кибальник вновь осмотрелся вокруг.
Его дружок гвардии старшина Федор Кашин выбрал явно неудачное место для занятий. Разве можно взять «языка» с этого голого пригорка? Да будь это не занятия, а настоящий ночной поиск — его бы не похвалили за выбор такого места, хотя он и опытный разведчик, и орденом награжденный. Да и с кем пойдет Федор Кашин? Если бы со старыми разведчиками — можно бы задуматься, а то с молодежью, которая недавно шинели надела! «Нет, Федя, — еще раз мысленно возразил Кибальник, — не возьмешь! Прямо скажу: осрамился ты!»
…Накануне, когда готовились к этому занятию и Кибальник сказал, что он не немец, его не возьмут, гвардии старшина Федор Кашин привел свою группу молодых разведчиков к речке и, показав на пригорок за ней, сообщил:
— Вон там он будет сидеть. Видите?
— Видеть-то видим, — отозвался один, — только как его оттуда взять? Туда, на пригорок-то, мышь полезет — он заметит ее!
— А мы должны пролезть! — сказал Кашин. — Пролезем, — значит, учеба наша идет вперед, не зря едим хлеб. Ну, у кого будут какие предложения?
Молодые разведчики долго и задумчиво глядели на голый пригорок за речкой. Наконец Константин Вахолков сказал:
— Вон там, правее, есть мостик. Перейдем по нему речку и зайдем справа. И схватим!
— Зайдешь справа? — переспросил Кашин. — А ты думаешь, Кибальник не знает, что там мостик есть? И как это ты пойдешь мимо дзота?
— Нет, слева надо, слева! — вмешался Петр Ковалевский. — Вот поглядите: речку перейдем подальше, подползем к обороне, а потом вдоль нее — вон до тех кустиков. А от кустиков сделаем бросок. Тут и гадать-то больше нечего!
