Через полчаса караван с трудом поднялся на высокий бархан. Повеяло лёгким ветерком. Дышать стало легче, даже показалось, что затылок немного притих. Воспрянув духом, Алексей обрадовано снял шляпу, энергично обмахиваясь.
Горизонт на севере заметно потемнел. «Интересно, это что там? Опять мираж или вправду горы какие?» — заинтересованно вытянулся во весь рост, тщетно пытаясь припомнить рельеф Аравийского полуострова.
Верблюд вдруг задрал голову и недовольно заревел. Словно дождавшись нужной команды, остальные устроили дружную перекличку. Бедуины заметно встревожились, озабоченно поглядывая на север.
Из головы каравана прибежал взволнованный Хайям.
— Нужно остановиться, почтенный Ясир! — возбуждённо размахивая руками, сходу выпалил он. — Похоже, буря грядёт! Да и места здесь плохие, вон там зыбуны сказывают, — махнул рукой в сторону небольших скал километрах в пяти. — Если с пути случайно собьёмся — вмиг увязнем!
— То-то спина опять засвербела, — горестно кивнул старик. — Что ж, придётся обождать…
— Все слышали? Разгружаем! — повернулся Хайам. — Укладывайте их и обматывайте морды тряпками! — заспешил в начало колонны. — Да пошевеливайтесь, пошевеливайтесь!
Алексей спрыгнул на песок. Погонщик сноровисто развязал верёвку и кивнул на корзины:
— Слышь, подмогни, а?
Поднатужившись, вдвоём быстро разгрузили утробно ревущего верблюда.
— Ты к нему сейчас близко не подходи, укусит, — утирая пот, пояснил паренёк. — Вишь как бурю чует!
— И часто здесь так? — Алексей опасливо отшагнул назад и кивнул на горизонт.
— Да всяко бывает, — погонщик досадливо шмыгнул носом. Кое-как успокоив животину, уложил на песок и обмотал морду старой мешковиной.
— Всё, ложись, — прилёг рядом с верблюдом. — Сейчас начнётся…
Тревожно оглядевшись, Алексей плюхнулся на песок и спрятался за рюкзак.
Воздух безумно завыл. Сгустилась кромешная тьма. Яростный шквал налетел тяжёлым тараном. Сухо защёлкали выстрелы электрических разрядов.
Виски стиснуло тугим обручем. Стало по-настоящему страшно. Натужно кашляя, с трудом выплюнул вязкий песчаный комок и поспешно просунул голову в рюкзак.
Синтетика не подвела, сработав почище любого противогаза. Сделав пару глубоких вдохов, чуть успокоился. Раз бедуин сказал, что бывал в таких передрягах, значит всё не так плохо. «Дрожишь, протоплазма? Вот то-то! Ну буря, ну страшно. Ничего, побушует и перестанет, всё лучше шторма на море, — пытаясь настроиться на мажорный лад, потёр разрывающиеся от боли виски. — Да уж, а нехило давление скачет! Не зря башка с утра разламывалась, да и Ясир на спину жаловался… — с трудом повернулся на бок, ссыпая песок со спины. — Чёрт! Так ведь и совсем засыпать недолго! Откопает потом какой-нибудь заумный археолог, египетский браслетик отчистит и начнёт меня впаривать туристам как мумию Тутанхамона…» — судорожно сжал зубы, превозмогая нешуточное давление на уши.
