Киров рассмеялся, сказал:
- Ай да молодец чеченец!
Лещинский обернулся и тут же проворно вскочил на ноги.
- Наконец-то явились!.. Где вы так долго пропадали?.. Как дела?..
- Дела как сажа бела... - сквозь зубы процедил Атарбеков и сорвал с плеча башлык.
Киров повесил пальто, сунул в карман рукавицы. Потер озябшие руки, подошел к Лещинскому.
- Дела из рук вон плохи. Ничего реального. Одни обещания.
Юный красноармеец, сидевший у жарко топящейся печки, сгреб с циновки свою шинель, привстал...
Синие, очень синие большие глаза Лещинского смотрели на Кирова недоверчиво, и густые его брови были сведены у переносицы.
- И ничего, ничего реального?..
- Абсолютно.
- Да, дела здесь удивительные... О них вам еще придется послушать...
- Послушаем, послушаем! - сказал Киров, с каким-то озорством и с нескрываемым удивлением посмотрев на юного красноармейца, раскрасневшегося от жары, подошел к нему...
- Никак... Вася-Василек?
- Да, товарищ Киров, Вася Корнеев... Узнали! - От смущения он старательно одергивал гимнастерку.
Поздоровавшись, Киров спросил у юноши, какими судьбами он оказался в Астрахани.
- Это целая история, товарищ Киров... - Смущение не покидало юношу.
Киров повел его к окну, усадил на подоконник, сам сел на подвернувшийся под руку фанерный сундучок.
- Сын кузнеца Панкрата из Грозного. Герой! Служит в бригаде Кочубея, - представил он Василия Лещинскому и Атарбекову. С любопытством разглядывая раздавшегося в плечах, возмужавшего и лицом Васю-Василька, он спросил: - Давно из армии?.. Как удалось пробраться через степь?..
- Из армии я давно, - опустив глаза, стал рассказывать Корнеев. Почти целый месяц. До Астрахани, правда, добирался, как шах персидский. Кочубей для такого дела и верблюда не пожалел. А здесь - застрял. Попал в дурацкую историю.
Киров вытащил папиросу, задумчиво помял ее в пальцах. По всему было видно, что он приготовился слушать неприятные вести.
- Зачем ехал?.. Что это за "дурацкая история"?..
Василий с тоской посмотрел на Кирова и снова опустил глаза.
- Воюем мы в трудных условиях, Сергей Миронович, хотя и деремся неплохо... У кадета больше сил. Да и патронов, снарядов у него хватает, не то что у нас. Стрелять порой нечем... Наши части все дальше и дальше отступают с Кавказа...
- Отступают? - Киров закурил.
- Отступают... Помощи нам ждать неоткуда, Астрахань же - далеко. Вот Кочубей и написал письмо в Москву. Приказал мне отыскать вас там и просить с этим письмом пойти к Ленину, рассказать ему о положении Кавказской армии. - Он вздохнул, но глаз не поднял. - Ну, сняли меня с батареи. Пустился я в дорогу. Приехал в Астрахань. Первым делом, конечно, зашел к нашим интендантам. Стал просить снарядов для бригады. Не дали... Потом тут каким-то образом узнали, что я собираюсь в Москву, и на станции арестовали.
