— Вполне… — несколько ошалело кивнул Илья.
— Ну и отлично! Антоша также оформит вашу трудовую и заведет карточку…
— Простите, Лев Геннадиевич… — Илья уже на пороге кабинета обернулся, — могу я узнать, почему увольняется мой предшественник? Чем он вас не устроил?
— А вот с ним мы как раз не сработались… — уклончиво ответил директор института…
…День давно перевалил за половину. Заметно похолодало, и вся та влага, что пролилась на город утром, в соответствии с законами природы поменяла свое агрегатное состояние, попросту замерзнув. Улицы столицы превратились в сплошной каток.
Поминутно поскальзываясь, Илья спешил к станции метро «Краснопресненская» в самом приятном расположении духа. И тут запиликал мобильник. Еще не достав трубку из кармана, Илья уже знал — звонит Зава. Дивно обострившееся после свидания с тварями Хтоноса чутье его не подвело — это и впрямь оказался бывший Наблюдающий Великого Круга Вадим Завадский.
Разговор двух друзей уместился в одну минуту:
— Привет! Илья, мне надо с тобой поговорить…
— О чем? Ты все сказал…
— Ты пойми…
— Да не хочу я ничего понимать!
— Поверь, так будет лучше для всех! И ты, и остальные… Вы же не сможете жить, зная, что мир совсем не такой, каким кажется!
— Дурак ты, Зава! — хмыкнул Илья в трубку. — Разве дело в этом?
— А в чем же?
— Н-да-а… Работая у Пастырей, ты и впрямь поглупел, Вадик… — Илья сказал это почти ласково и тут же вспылил, заорав в телефон: — С чем и как мне жить — могу решать только я! Я! И никто другой! Понял?!
И не слушая горячо заговорившего в ответ Заву, Илья отключился…
* * *
Он проснулся посреди ночи. Уличные фонари подсвечивали темную комнату неживым, ртутным светом. На потолке плясали изломанные тени от растущих под окнами лип и кленов.
Бешено колотилось сердце, во рту пересохло. Илья с трудом сел на кровати, повертел головой. Ему только что приснился странный, жуткий и нереальный сон. В сне присутствовал Вадик Завадский, с которым Илья рассорился в пух и прах, какие-то монстры, кишмя кишащие в адском котле, толстый волосатый пройдоха, для которого Илья отныне должен был отмывать деньги, и крысы, постоянно путающиеся под ногами…
«А ведь это все не сон! — в панике подумал Илья, постепенно приходя в себя. — Что со мной такое? Что происходит? Я… Я сошел с ума? Я, как это… неадекватен? Что я творю? Что?!»
«Успокойся… — мягко промурлыкал в голове чей-то неизвестный голос. — Ты должен гордиться собой! Ты снова стал человеком, сильным и свободным!»
