– Давай-ка побыстрее. Надо до полудня успеть.– И пояснил удивленно обернувшемуся ко мне Меньшому: – Хочу в баньке попариться.
Ваньша понимающе закивал головой и заулыбался.
– А я, признаться, мыслил, будто она тебе не по ндраву пришлась.
Я невольно передернулся, поскольку на самом деле Ваньша угадал.
Нет, вообще-то я всегда считал себя большим любителем бани. Отец приохотил меня к ней с самого раннего детства. А если вдобавок вспомнить рассказы дяди Кости о парной у князя Воротынского и о царской мыльне, то тут и вовсе, как говорится, слюнки побегут от предвкушения неземного удовольствия.
Но Ольховка была деревней, цари в ней никогда не жили, разве что принадлежала она им, а потому и бани у мужиков топились исключительно по-черному, то есть трубы в печке не имелось и дым из нее, радостно клубясь, плотно застилал всю парилку. Нет, перед началом мытья его, разумеется, разгоняли, но не весь. Присутствие его – и весьма изрядное – все время чувствовалось даже на самой нижней полке, что уж говорить о верхней.
Первое и несколько последующих посещений я запомнил смутно, поскольку был болен, перед глазами все плыло и было не понять – то ли это туман от болезни, то ли остатки дыма. К тому же сил для сопротивления у меня все равно не имелось, а если бы они и нашлись, я бы все равно не дергался, прекрасно понимая – чем дольше пробуду, тем быстрее получится выздороветь.
Словом, стоически терпел.
Однако как только мои дела пошли на поправку, я практически завязал с ее посещением и за последнюю неделю пребывания, к примеру, парился лишь раз. Но спорить с Ваньшей не стал, равнодушно согласившись:
– По нраву, по нраву.
– Ништо,– бодро заверил меня мой спутник.– Таперича ужо чуток осталось – мигом долетим. Я и сам, признаться, об ей, родимой, думал.
– Ну и славно, что думал,– вздохнул я.
Значит, обойдемся без лишних вопросов. Тем более что ответов на них все равно нет. Да и что тут ответишь, коли оно, треклятое, так и сосет, так и тянет.
Кто оно?
Если б знать.
На всякий случай – в дороге опасность можно ждать с любой стороны – я заранее попробовал, легко ли вытягивается из ножен остро наточенная сабля, зарядил пищаль, старательно проделав все так, как и учили. Даже решил запалить фитиль, но потом передумал – от неосторожного движения на первом же ухабе или повороте запросто может вспыхнуть сухое сено на санях.
Так я и въехал в деревню в полной боевой готовности.
Как почти сразу выяснилось – готовность оказалась кстати...
