В обеденном зале было шумно, за столами сидело много ребят.
Увидев столько сверстников, Ниал немного повеселела — по крайней мере, она больше не была одна. Она направилась к столам в поиске свободного места.
При ее появлении в зале воцарилась тишина.
Ниал замедлила шаг. Она не понимала, что происходит.
На нее смотрели сотни глаз — удивленные, испуганные, угрожающие, недоверчивые. Ниал прежде никогда не приходилось быть в центре внимания.
Она подошла к свободному месту. Мальчик, сидевший рядом, тут же положил туда свою руку:
— Здесь занято.
Ниал обошла весь зал, но все отвечали одно и то же: занято.
Потом в тишине столовой раздался голос:
— Почему ты так одета, медзельфа?
Ниал обернулась. На помосте, чуть поодаль от столов ребят, сидели наставники.
— А как я должна быть одета? — спросила девушка.
— Ты ученик, или, по крайней мере, так говорят, — язвительно улыбнувшись, ответил мужчина, задавший вопрос. — Значит, ты должна носить одежду учеников.
В этом огромном зале, переполненном ненавистью, Ниал почувствовала, что потеряла всю свою силу.
— Мне никто не давал одежду… — Ниал попыталась оправдаться.
— Тогда тебе не следовало выходить из комнаты. Разве Лагар не объяснил тебе правила?
— Да, но я…
— За оплошность будешь до рассвета стоять на часах. Что до одежды — ее тебе позже принесет Малерба.
Некоторые ребята засмеялись.
— Сейчас — садись и ешь.
Ребята продолжили ужинать.
Ниал подошла к последнему месту, которое казалось свободным. Но она даже не успела ничего спросить.
— Для чудовищ и девчонок мест нет, — свирепо проговорил сидевший рядом парень.
Ниал отошла. Что все это значило? Во Всплывшем Мире было много разных народов: нимфы, фоллеты, гномы, люди. Что он имел в виду, говоря, что для чудовищ нет места?
Когда девушка росла в Земле, где разные народы жили в мире, она не замечала своих отличий. Но здесь, среди человеческой элиты, она почувствовала себя ошибкой природы.
Она села в дальний угол, подальше от всех, и стала молча есть. В сердце кипела обида.
После ужина Ниал поспешила вернуться в свою конуру, стараясь как можно меньше шуметь. На пороге ее ждал Малерба с бесформенным свертком в руке и с улыбкой слабоумного на лице.
Ниал, не глядя на него, схватила одежду, но слуга уже переступал порог вслед за девушкой.
— Можешь идти, — огрызнулась Ниал.
Обиженный слуга удалился.
Ниал закрыла дверь изнутри. Мысль о том, что снаружи стоит это создание, сводила с ума. Она в гневе воткнула меч в косяк двери так, чтобы никто снаружи не мог войти — будь то Малерба или один из этих учеников, которые ее унижали.
