Девушке пришлось несколько раз спросить у прохожих, где живет Идо, прежде чем ей указали на небольшой безобразный домик. Она решительно направилась к дому, но когда оказалась у двери, смелости поубавилось. Ниал волновалась — ей предстояло познакомиться со своим наставником, который научит ее сражаться по-настоящему.
Она еще мгновение подождала, набралась смелости — и постучала.
Никто не ответил, но стоило Ниал дотронуться до двери, как та со скрипом отворилась.
Внутри дело обстояло хуже, чем снаружи, — одежда была свалена в кучи по углам, оружие валялось кое-как, остатки еды и всевозможной зелени лежали, разбросанные по столу и полу.
Из полумрака послышался вялый голос:
— Кто там?
— Я… Я ученик…
— Кто-кто?
— Ученик, которого вам назначили… — нерешительно доложила Ниал.
Увидев учителя, Ниал осталась стоять как вкопанная.
На помятой кровати посреди скомканных покрывал лежал гном и сосредоточенно курил трубку.
У него была длинная борода, усы заплетены в две толстые косы, копна спутанных волос местами тоже кое-как заплетена в косички. Ниал прикинула, что, если он встанет, будет ей где-то по грудь. Она была в ужасе.
Гном потянулся и так широко зевнул, что трубка выпала у него изо рта и все ее содержимое высыпалось на пол. Он вскочил на ноги и принялся затаптывать тлеющий табак, извергая ругательства.
Вскоре Ниал вновь обрела дар речи:
— Я искала Идо… Всадника Дракона…
— И даже нашла его. Так кто ты, говоришь, такая?
«Всадник Дракона? Вот этот?».
— Ученик, синьор.
Гном принялся пристально ее разглядывать. Казалось, он был в замешательстве.
— Ученик? Мне сегодня, конечно, говорили, что должен приехать оруженосец, но никак не ученик. К тому же, прости, разве ты не девушка?
Ниал собралась с духом:
— Да, я девушка, и что с того?
— То, черт побери, что в мои времена девушки не сражались. И даже не были оруженосцами, если уж на то пошло. И при всем при этом я не так уж и стар!
Гном сел на кровать и снова набил трубку.
— Ты, кажется, полукровка, не человек. Из какого ты народа? Кажется… медзельфа?
— Я последний медзельф во всем Всплывшем Мире, господин. В свою очередь осмелюсь предположить, что вы… гном?
— О, черт побери, хватит уже этих формальностей! Из-за тебя я чувствую себя дряхлым стариком. Расскажи мне о себе и объясни получше эту затею с учеником. А, найди где присесть. Где-то здесь должно быть несколько стульев. Они хорошо замаскированы, но точно есть.
Ниал огляделась и заметила табуретку, заваленную кучей тряпья. Села сверху, не потрудившись ее освободить.
