Империя Ардейл. Западная Застава.
Делл спустился со своего Лира во дворе Крепости. Окружающая его суматоха удивила его. Обычно в западной Заставе такого не происходит. Все Заставы находятся на границе Империи, и как и все пограничные Крепости ведут тихую сельскую жизнь. Режим меняется только в случае надвигающейся войны. То, что Делл наблюдал сейчас было похоже на последствия долгой осады. По всюду, куда падал взгляд лежали люди, раненные, с открытыми ранами и оторванными конечностями. Над Заставой не стихали вопли умирающих и плачь детей. Самое ужасное было то, что раненные не были воинами. Судя по одежде — крестьяне. Кто мог совершить нечто подобное с сельскими жителями? Единственная сила, представляющая угрозу для Империи, была Долина Бер, но Долина находилась к северу и маловероятно, что они сделали такой круг, только для того, чтобы вырезать крестьян. К Деллу быстрым шагом шел Тилл. Со времени их последней встречи лейтенант изменился до неузнаваемости. Потерял в весе, лицо осунулось так, что кожа обтянула скулы. Глаза ввалились, на висках появилась седина, это при том, что Тиллу около тридцати. Делл пртянул руку, которую Тилл крепко пожал. Уставшие глаза смотрели на Делла. Хриплым голосом Тилл произнес:
— Хорошо что ты прибыл. Мы сейчас собираемся в одно из поселений, составишь компанию? — Ничего не понимая Делл кивнул. Так как Лир устал после перелета Делл взял коня. Путь от Заставы до поселения занял около трех часов, зрелище представшее перед глазами Делла, заставило его понять, как Тилл докатился до такого состояния. Село было мертво. В воздухе остро пахло кровью. Делл слез с коня и подошел к легкому штакетнику, окружавшему поселение. На земле, чуть припорошенной ранним снегом лежали люди. Все до единого были мертвы. Делл перепрыгнул через ограждение и опустился рядом с телом мальчика лет двенадцати. Судя по всему, нападение было совершено несколько дней назад, благодаря холодной погоде, тела еще не начали разлагаться. Стеклянные глаза ребенка смотрели в холодное серое небо. Делл осмотрел раны, слегка нахмурив брови. Ему еще не приходилось видеть раны такого характера. У мальчика не хватало половины лица, словно огромный волк сомкнул свои челюсти вокруг его головы, но ребенок дернулся в самый последний момент. Брюшная полость была разорвана, внутренности выедены. Присмотревшись внимательнее, Делл пришел к выводу, что зверь кормил своих детенышей. На лице мальчика были следы от огромных клыков, опять же характер ранения говорил об огромной силе сомкнувшихся челюстей. Мягкие ткани носили следы более мелких клыков. Делл, выросший в семье охотника умел разбираться в следах и укусах, оставленных дикими животными. Таких укусов он еще не видел. Поднявшись Делл осмотрелся, везде была одна и та же картина — люди убиты более крупным животным, внутренности выедены более мелкими. Одно из двух — либо огромный волк побывал здесь в компании шакалов, либо мать кормила детенышей. Повернувшись к Тиллу Делл спросил:
