Хлеб был почти естественного цвета, ноздреватый и духовитый. Совсем не такой выдавали в декабре и начале января. Тогда это была похожая на оконную замазку масса черно-зеленоватого цвета, сырая настолько, что сожми покрепче - потечет вода. Выпекали-то его из целлюлозы, отрубей, жмыхов, горчичной дуранды с минимальным добавлением муки.
Сейчас хлеб - почти настоящий! Как люди радовались ему! Дрожащими пальцами брали его, тщательно заворачивали в тряпицу - крошечку б не обронить!прятали за пазуху поближе к телу.
Когда Сандра входила в комнату, Катя обычно радовалась: "Ура, ура! Тетя Сандрушка поесть принесла!" Они растапливали печурку, почему-то называемую "буржуйкой", садились вокруг. Начиналось священнодействие - она делила хлеб в привычной последовательности: на утро, обед и вечер. Потом из утреннего кусочка сушила сухарики - они были вкуснее - и крошила их в горячую воду. Получалось нечто вроде супа, съесть который было намного сытнее, чем просто хлеб.
На этот раз Сандру встретила тишина. Сердце сжалось недобрым предчувствием.
- Катенька, я хлебца принесла!
Девочка не ответила. Сандра торопливо зажгла коптилку-дети на кроватях. Прислушалась-вроде бы дышат.
На душе отлегло.
- Ребятки, быстренько к столу,- возвестила она. - Будем завтракать!
Первым зашевелился Сережа.
- Буди Катю. Ишь как разоспалась,- вновь разжигая огонь в "буржуйке", распорядилась Сандра.
- Катечка не разоспалась,- тихо ответил Сережа.- Наша Катечка умерла.
- Когда?!
- Вскоре как вы ушли.
Взяв коптилку, Сандра осветила малышку. Девочка не дышала. Лежала закусив ладонь. Наверное, чтобы не кричать от муки. Так и застыла с ручонкой, поднесенной ко рту. С прокушенной. И ни капельки крови из ранки...
- Что... Катенька... говорила?
- Сначала ничего. Качалась, качалась. Долго... А потом подозвала меня и попросила...-Тут голос Сережи пресекся. Давясь слезами, продолжил:- И попросила: "Сереженька, миленький, дай мне карамельку!" А откуда я возьму? Так и умерла...
Сандра обняла его:
- Мальчик мой, перестань, не плачь. Слышишь? Не надо. Теперь ничем ей не поможем... Встань. Тебе нужно поесть.
- Не хочу.
- Я хлеб принесла. Понимаешь-хлеб!
- Не надо, тетя Сандра. Ничего не хочется есть.
- Чего же ты хочешь?
- Чтобы вы сберегли... мои тетрадки о звездоплавании... Они здесь, под подушкой... Пошлите их в Москву... После войны,- медленно, будто засыпая, сказал Сережа.
- Ты сам это сделаешь после войны!
- Нет... я скоро... тоже умру,- убежденно сказал мальчик.
